撷芳殿内，瑞脑金猊吐纳氤氲，猩红地毯无声承接着云履绣鞋。六公主灵毓一身杏子黄宫装，笑靥明灿，正招呼着陆续入座的贵女们：“诸位姐妹快请坐，母妃与贵妃娘娘即刻便至。”

莺声燕语间，众女依序落座，锦裙窸窣，环佩清鸣。玉磬三响，内侍清音悠长：“贵妃娘娘、淑妃娘娘驾到——”

裴贵妃云髻高绾，点翠九翟冠辉映宝光，绛紫蹙金翟纹大袖衫雍容华贵，由淑妃陪着步入正殿。淑妃则着湖蓝织金云雁纹宫装，仪态温雅。

品香会启，鎏金香斗依次传递，贵女们所呈香丸置于白玉盘中，由宫人们奉上御览。裴贵妃素手拈起一枚，置于青玉博山炉顶，青烟袅袅，她含笑细品：“此香清幽如空谷晨岚，是哪位闺秀手笔？”

一绯衣少女盈盈起身拜谢，得了贵妃几句嘉许。

轮到宋清徵时，盘中香丸色如松烟，气味极淡，只一缕极清浅的草木清气逸出，旋即便融入满殿馥郁之中，毫不起眼。裴贵妃目光掠过，未作停留。

而宋清芜所呈香丸，莹白如珠，甫一承热，异香陡生，恍若千树琼花刹那绽放，又似雪后初晴的冷冽梅魂，瞬间压过满殿芬芳。

裴贵妃眸光翛亮，淑妃亦是颔首赞道：“清而不寒，艳而不俗，更难得此香韵意悠长，层层递进，当真是好巧思。”裴贵妃唇角噙笑，“此香清艳相宜，不知是哪家闺秀所制？”

下首宋清芜起身行礼，茜色裙裾如流霞铺展：“臣女宋清芜，祖父讳鄞，现任参知政事，家父讳申中任鸿胪寺少卿。”她颈间璎珞随参拜轻晃，颊边红晕恰到好处。

淑妃略弯唇角：“原是宋参政家的姑娘。”裴贵妃轻点头：“果然家学渊源，甚合本宫心意。”

正赞许间，殿外内侍高唱：“皇上驾到——贤妃娘娘到——”

明黄龙袍的身影已携着一位宫装丽人步入殿中，贤妃腹部微隆，气色红润，柔荑轻搭皇上臂弯。皇帝目光扫过满殿芳华，朗声笑道：“好个香阵！朕与爱妃路过此地，闻得异香便走了进来。”

裴贵妃起身相迎，眼底笑意流转，顺势道：“陛下圣明，此香乃宋参政府长孙女清芜所调，名曰‘玉魄寒香’，臣妾正与淑妃妹妹品评，确是不俗。”

“哦？”皇帝轻抚美髯，打量立在堂下的少女夸赞道：“香制得精妙，‘玉魄寒香’之名亦佳，未提梅字而尽得其神韵，果然相得益彰！宋探花之女，颇有乃父遗风。”

得圣人嘉许，宋清芜心中喜意方生，忽闻末句，那喜色瞬间凝滞。她面上闪过窘迫，正不知如何应对，裴贵妃适时将目光引向宋清徵所在：“陛下容禀，今日宋府有两位闺秀在此，陛下适才所赞者，乃宋少卿之女。这边这位，方是宋参政长子、故工部郎中宋探花之女。”

听得话音，宋清徵赶忙趋前拜见。

皇帝目光在二人身上略作流连：前者明艳如牡丹初绽，后者虽垂首恭谨，一身灼灼海棠衣却于素雅中透出别样清艳，眉间一缕病色更添楚楚。他眼中掠过些许微芒，颔首道：“宋氏有女，皆具慧质。”

贤妃倚坐于皇帝身侧，眸光在堂下少女身上流转，纤指轻抚小腹，柔声启奏：“陛下，臣妾久坐，略感气闷……”皇帝收回目光，侧身关切垂询，裴贵妃面上笑意稍敛，淑妃则垂眸静观。须臾，皇帝便携贤妃相偕离去。

殿内稍复平静，裴贵妃目光转向席间始终沉默的祝寰。祝家乃清流门第，根基不深不浅，其女温婉知礼，在她看来亦是易于掌控的采选人选。

贵妃方欲开口：“祝家姑娘……”

话音未落，下首祝寰忽地身子一软，手中捧着的瓷盏“哐当”坠地，人已向前栽倒，幸而侍女眼明手快将其扶稳，殿内顿时响起一片低呼。

“祝姐姐！”宋清徵离席最快，顷刻便至祝寰身侧，见她双目紧闭，气息微弱，急向贵妃禀道：“贵妃娘娘，祝姑娘想是旧疾突发，气窒厥逆，需速离喧闹静养！”

裴贵妃蹙眉，瞥了眼地上碎裂的汝瓷盏，略有不豫，然众目睽睽之下只得颔首：“既如此，灵儿，引她们往你寝殿偏厢暂歇，速传太医。”六公主灵毓忙应下，唤来宫人协理搀扶。

宋清徵向贵妃及淑妃告罪，亲自与侍女扶起祝寰，随灵毓公主匆匆离席。转身之际，那青瓷小瓶的轮廓在衣料下隐现一瞬。

公主寝殿偏厢清净雅致，安置祝寰于锦榻，遣退多余宫人，宋清徵便从袖中取出备好的药丸喂入祝寰口中。

一股极清凉辛冽之气自喉间而下，不消片刻，祝寰长睫微颤，悠悠转醒，对上宋清徵沉静的眼眸，两人心照不宣。

灵毓公主捧来温水，奇道：“清徵妹妹这药倒灵验。”

宋清徵将绢囊收入袖中，淡然道：“不过是些提神醒脑的丸药，恰巧随身带着罢了。”

三人正低声说话，外间忽闻内侍通传：“太子殿下到——”

门扉轻启，十四岁的太子萧昀着浅金四团龙圆领袍步入，身姿挺拔，眉宇间已有天家威仪。他身后的青衫少年长身鹤立，面容清俊，正是六品翰林侍读江遇。

“阿姊，孤来取弓，今日习射要用。”太子目光扫过室内，落在塌边侍立的宋清徵身上时，骤然凝滞。少女一身灼灼海棠衣，病容难掩清艳，正垂首向他行礼，那低眉敛目的侧影……

太子心头一震，扶着玉带的手指几不可查地收紧，面上却波澜不惊，只淡淡道：“免礼，祝姑娘可好些了？”

灵毓公主忙道：“用了清徵妹妹的醒神丸，已醒转了，正等太医。”

萧昀目光在宋清徵身上停驻一瞬，那眼神深邃难辨，随即移开，只对灵毓道：“既如此，孤先不叨扰了，午后下学再来取弓。”

江遇侍立门边，目光沉静地掠过室内诸人，离去前亦在宋清徵身上略作停留。

偏厢内，只余熏笼暖香与三位少女各怀心事的静默。窗外日影微斜，将雕花窗棂的影子长长投在地上，寂静中仿佛能听见香灰簌簌落下的微响。

“清徵妹妹，这里有太医与侍婢照顾阿舒，品香会还未结束，不好在此耽搁太久。”待太医诊完脉确认无事后，祝寰便闭目歇下，灵毓公主交代好宫中侍从，对宋清徵说道。

宋清徵默然点头，跟随公主出了偏厢。

日近中天，御花园的甬道附近传来女童欢快笑声。只见七岁的宜康公主身着粉霞襦裙，正拽着柳惟恒的衣袖撒娇：“柳表哥再陪我去喂锦鲤嘛！”柳惟恒月白锦袍沾着麸饵，俯身温言哄劝时，抬眼恰见灵毓与宋清徵行来。

四人相对见礼，宜康公主懵懂地往柳惟恒身后躲了躲。灵毓杏子黄宫装映着日头，唇角弯起冷弧：“柳编修好兴致，翰林院今日休沐不成？倒有闲情在此逗弄水鲤。”

柳惟恒垂首告罪：“殿下容禀，臣奉贵妃娘娘之命，为九殿下讲解《尔雅》草木篇……”

“好个草木篇！”灵毓截断他话头，璎珞流苏随冷笑轻颤，“本宫竟不知柳编修已屈就西席，岂不辱没了翰林院门楣？”

柳惟恒喉结微动，更深地躬下身去：“臣惶恐。”

宋清徵与他目光轻触即分，颔首致意时瞥见他袖口磨出的毛边。灵毓见状更生愠怒，牵起宋清徵便走。待转过荼蘼架，忽问：“妹妹觉得此人如何？”

“臣女与柳编修不过数面之缘。”宋清徵指尖轻压袖口海棠纹，顿了顿又道，“中秋那日臣女上相国寺进香，不慎跌入后山许愿池，是柳编修将我救起。”

灵毓脚步蓦地顿住，缠枝金钗的珍珠穗子扫过颈侧。她望着池面被风揉碎的光斑，许久才道：“原是如此。”语声沉进日影里，绞着帕子的手背透出青络。

此般态度令宋清徵窥见一丝不同寻常，她轻瞥公主的背影，心中却反复思量着灵毓前世的归宿……

就在她们安顿祝寰之际，撷芳殿也生出一桩大事。因宋清芜夺得品香会魁首，裴贵妃特降懿旨，允宋清芜入宫伴读宜康公主，并赐下首饰布匹若干。

待宋清徵随灵毓公主回到撷芳殿时，正见众人簇拥着宋清芜道贺。

宋清芜立于中央，茜色裙裾如流霞，颊边笑意盈盈，颈间璎珞流光溢彩。然在人头攒动的间隙，宋清徵却敏锐地捕捉到宋清芜眼底深处一闪而过的慌乱，快得恍若错觉。

宫中赐膳毕，宋府车马离宫。

回到府中，两人径直前往老夫人所居的荣安堂回话。老夫人端坐榻上，听罢宋清芜绘声绘色讲述品香会盛况及贵妃恩旨，得知裴贵妃只点名让宋清芜作宜康公主伴读时，眼中飞快掠过一丝讶色。听罢，她目光转向静立一旁的宋清徵，眉头微不可察地蹙了蹙，语气虽仍平和，却透出几分疏淡：“徵姐儿也辛苦了，早些回去歇着吧。”那不满之意，分明是对她未能抓住机缘的责怪。

宋清徵垂首应是，将老夫人的神色尽收眼底，只暗自隐忍，面上不露分毫。

宋清芜得了祖母嘉许，又获此殊荣，心中得意几乎满溢，可那深藏的慌乱又让她面对老夫人的殷切目光时，显出几分不知所措的茫然。

暮色渐起，两人从荣安堂告退出来，廊下风灯初明。宋清芜脚步微顿，侧首看向宋清徵，唇角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，声音刻意压低了，却字字清晰：“三妹今日倒是沉得住气，果真木讷。不过也好，横竖你这样的性子，活该被人左右命运，无论是前程……还是婚嫁。”语毕，也不待宋清徵回应，便扶着玉香的手，带着一身得胜的骄矜，袅袅婷婷地往墨荇院的方向去了。

宋清徵独自立在廊下，月光将她的身影拉得细长。袖口的海棠纹在昏暗中模糊了轮廓，指尖无意识地抚过那细腻的绣线，只余一片冰凉。她望着宋清芜消失的方向，眸色沉静如古井无波，唯余廊外风过竹林的沙沙轻响……

回到栖蝉院，舒月凑近宋清徵耳边细禀：“今日二夫人又私出角门，五姑娘去葳香院未寻到人，拿秀圆撒气时，偏巧遇上二老爷。现下秀圆被捆去柴房，此事还牵扯出账房的崔管事……”