三日后，日影犹悬西天，宋清徵心中如乱絮萦绕。廊下铜铃被暮风吹得叮当乱响，扰得她作不成画，刚欲遣芙云掩窗，却见舒月提着裙角急步拐进门来。

“姑娘！”舒月扶住门边的雕花隔扇，胸口剧烈起伏，喘息稍定，方禀道：“柳大夫人进了荣安堂！奴婢方才听前头小厮嘀咕，宫里又降旨了！”

宋清徵心头猛地一沉，手中的紫毫笔应声而落，“啪嗒”跌在光洁的画案上。朱砂溅落指尖，红点洇在雪缎上，宛如绽开一朵梅花。她怔怔望着裙边沾上的殷红，莫名的紧迫袭进心间……

“老夫人请姑娘即刻去荣安堂！”告假方归的张嬷嬷也踏入房中，通传声惊起檐下雀鸟。

荣安堂内气氛凝重。柳大夫人裴氏捧着茶盏与老夫人同坐上首，宫绦上缀着的羊脂玉襟步纹丝不动。她睨着鱼贯而入的三位少女，目光扫过宋清徵素净的月白襦裙时，眉头几不可查地一蹙。

“腊月初八五豆节，宫中要开毓秀堂。”柳大夫人将茶盖轻叩，“名义上是为公主们择伴读，实则是为几位适龄皇子相看妃嫔人选。这位郭嬷嬷曾在凤仪宫掌事，深谙宫规，我亦是费了些周折才请动。”

老夫人团起一十八颗紫檀手串，眼角笑纹堆作秋菊：“劳烦舅太太费心奔走。她们姊妹能有此机缘，全赖府上从中周全，老身感激不尽……”

上首两人寒暄片刻。宋清徵垂首侍立，余光瞥见身旁宋清芜面色苍白如纸，手中帕子绞紧，目光怔然望向窗外那株“大夫”树。秋风萧瑟里，微黄的花骨朵下悬着红紫果实，斑斓刺目。

柳大夫人未留晚膳，交代完郭嬷嬷的性情喜好便告辞离府。

暮色四合时，葳香院亮起烛火。柳氏将银勺狠狠戳进黄杨木桌，勺柄“咔嗒”断成两截：“好一招声东击西！先害兰儿当众出丑，又撺掇长辈重议亲事，原来图谋在此！”铜镜映出她扭曲面容，“想必那碗杏仁酪也被她瞧了出来……明日我便回柳家，倒要问问你舅舅......”

“母亲何必自取其辱。”宋清兰幽幽开口，苦涩地嘴角露出轻嘲，“女儿原还疑惑，上月去外祖家为何偏带上她，祖母早就为她铺好了路，而我……只能捡她弃之不要的……”

见女儿形容颓丧，柳氏心中不甘愈炽，眉头一皱，忽生毒计：“哼，她也配入宫参选？”柳氏猛地将茶盏掼在地上，杯身骨碌滚开，“走着瞧！为娘偏要将这池水搅浑，看你祖母如何下咽苦果！”

话音方落，宋二老爷踏门而入，面沉似水，眉宇间怒意翻涌。

“混账！”一只茶盏向柳氏飞去。当着女儿的面，宋二老爷厉声呵斥：“瞧兰儿被你教养成何等模样？整日争强斗狠，尽学你这般做派！好的不学半分，倒怂恿你兴风作浪！自毁门楣，于她将来有何益处？！”

“哐当——”

又一只杯盏碎裂在地。柳氏积怨爆发，径直迎上丈夫吃人的目光，反唇相讥：“我不会教养？！你这当父亲的又为她费过几分心思？哼，我险些忘了，你心里还惦着那死了的贱人，故而眼睁睁看着她生的孽种欺辱我女儿！你自甘没脸愿做缩头乌龟，休想我们母女陪你受辱！”

“啪！”时隔不足两月，柳氏脸上再添掌印。

宋清兰惊骇噤声，涕泗交流。父亲从未在她面前如此责打母亲……这一切，都怪大房那个贱种！

这夫妻俩龃龉至此，究其根源，确与大房渊源颇深。

十数年前，宋二老爷亦是京都翘楚。他品貌端方，才学优容，加上本就显赫的家世，引得媒婆们差点踏破宋家门槛。

然其心底藏着一份畸恋，对象竟是长嫂郑氏。

当年宋老太爷赴余杭任同知，举家南迁途中罹患恶疾，困于舟中。幸得宋清徵外祖父施药相救，宋家方得保全。于郑家而言，乃医者本分不足挂齿，但宋老太爷之母感念救命大恩，见郑家幺女大方伶俐，执意以长孙婚约为报。郑老太爷观宋家大郎相貌堂堂，谈吐不俗，且是探花郎出身，前程可期，便顺水推舟，应许这门亲事。

此事本是皆大欢喜，然无人能料，彼时正值慕少艾年纪的宋家二郎宋申中，竟也同他祖母一般，对那位即将成为自己长嫂的郑家姑娘，生出了难以言说的绮念。这份心思如同跗骨之蛆，日夜啃食着他。

他只敢暗中窥视长嫂，未敢有半分逾矩。直至府中买入一婢，眉眼间竟有五六分肖似郑氏。宋申中再难自持，寻了机会，半是引诱半是强迫，与那婢子暗通款曲，春风几度，遂才有宋清芜此庶女。

宋老夫人惊怒交加，深觉家门蒙羞，未择吉日便仓促为次子定下亲事。柳氏由此入府，成为二房主母。

初始几年妯娌间尚算和睦。未料柳氏掌中馈后，骤然与郑氏反目。

并非其他缘故，实在是宋二老爷没管住自己那双眼睛。觊觎亲嫂之念，终被心思善妒的柳氏察觉。

这等悖逆人伦之事，在一次争执中被柳氏当众嘶吼揭破！

丑闻如巨石投湖，瞬间在府内掀起轩然大波，两房自此形同陌路。

窗外忽有轻响。

宋二老爷猛地推开雕花窗，但见浓稠夜色里，一只狸花猫蹲伏灌丛舔着前爪，他眯眸审视片刻，浑不知那抹悄然掠过转角的靛蓝绣鞋，已将这番情形尽数送入栖蝉院。

宋清徵倚在熏笼旁，听着舒月低声禀报，眉峰渐锁。炉中银骨碳“噼啪”炸开火星，映得她眼底寒光闪烁：“二房既要搅混水，那便让这府里的水不妨再浊些。芙云，明日去寻张嬷嬷，取那套点翠头面并瑶光镯来。”

炭火加得太足，她伸手将窗推开，一枚白果叶飘了进来。远处荣安堂的灯火明明灭灭，恍如前世卢家后宅那盏永远等不到归人的孤灯。今时棋局已变，众人位置亦渐分明。

冷月偎在树怀，夜风卷着枯叶席到墨荇院。宋清芜攥着手，剪刀“哐当”坠地。冷刃刺破指尖，血珠染在绢上，顺着竹纹洇成暗黄。

“大姑娘且宽心，柳大夫人那日设宴竟是替贵妃娘娘相看，如今两方皆已插手，未必不是转圜之机？”玉香劝道。

“转圜？”宋清芜嗤笑，目光如刃扫向玉香，“我却被裹挟其中，岂非得不偿失！”

她的确忧惧。虽渴望贵女尊荣，却绝不愿名列采选名册。一旦入宫，恐会成为宋氏掌中傀儡，这与己愿背道而驰。

玉香替她裹好伤处，闻言叹道：“那位传话，要您顺势而为。待府中分崩离析，你我皆得自在。”

“呵……”宋清芜蔑笑连连，上下打量玉香：“姑姑倒是忠心可鉴！待我深陷宫闱，尔等皆得解脱，真是好算计！届时谁还会顾我的死活！？”

白纱布委落于地，玉香神色平静：“当初无人相逼，既已同舟共济，何来回头之路。”

这场隐秘的主仆对话，如同落进深潭的石子，涟漪尚未散尽，府中更大的变故便已接踵而至。

此夜过后，宋二老爷命人锁闭葳香院，柳氏已恢复好的“牙疼”病骤然加剧，宋清兰则被留下“侍疾”。素日“忙”于公事的二老爷，终得闲暇打理庶务。

早食才刚过，卢家派人来传话，言卢侯爷不日返京，邀宋二老爷过府一叙。

消息传到荣安堂，老夫人却叹道：“非是为娘偏心眼，兰儿与卢家世子那日的事已有风议，让她们三姊妹同去相看，实是你岳家大舅兄的主意……”

“此事儿子已经知晓，兰儿平素被她母亲纵坏，亦是儿子疏于管教之过。私心想恳请母亲问问郭嬷嬷，能否允兰儿一同习学宫规？一来让她收收性子学些正经体统，二来……二来在嬷嬷跟前露露脸，或许……或许也能添几分体面？”

老夫人沉吟片刻，未置可否，只道：“待嬷嬷来了，为娘再相机问问罢……”

又过两日，秋意更深，落叶铺满了石径。那位被寄予厚望的郭嬷嬷终于踏着沙沙作响的满地金黄，步履沉稳地步入荣安堂正厅。

她看上去约莫四十许，身量不高，体态匀称，穿着一身质地精良、颜色沉稳的杭绸褙子，通身并无过多装饰，却自有一股不容忽视的端凝气度。头上梳着时兴的圆髻，戴着嵌碧玺的狄髻，耳垂挂金镶玉葫芦坠儿，手里那根紫檀木戒尺竟雕着凤穿牡丹祥瑞纹样——此物非比寻常，乃是当年故皇后赐予宫中资深掌事嬷嬷的信物。

老夫人早已起身相迎，脸上堆满了热络而敬重的笑容，连声引荐三位孙女。

“府上的姑娘果真个个琼花玉貌，太夫人好福气！”郭嬷嬷言语伶俐，两人交谈甚是投契。

茶盏添了三回，堂内气氛融洽。觑着郭嬷嬷神色尚好，老夫人这才道出隐衷：“实不相瞒，老身这府里，统共也就这么三位姑娘。徵姐儿自幼失怙失恃，年前定亲卢家世子，上月生变，亲事改定给了兰姐儿，不知此事可会妨碍参选？”

老夫人有些叹气，她虽高兴，可心里却还悬着卢家这门亲事，倘若当初能一咬牙将其退掉，兴许她三个孙女都能册上有名。

郭嬷嬷难掩讶色，端着茶盏的手微微停顿，目光在宋清徵和宋清兰脸上再次扫过，直言不讳道：“若两家亲事确已更易，文书交割清楚，名分已定，倒也无甚大碍。只是……”她话锋一转，目光落在宋清徵身上，带着几分审视与不易察觉的惋惜，“三姑娘身世堪怜，既失双亲，又无强有力的母族依仗，这般情形下……若无格外突出的才情品貌或是极硬的贵人保举，依着宫里的惯例，多半是选不中。”

这话说得直白，甚至有些刺耳。老夫人心念电转，脱口道：“若徵姐儿不成……我这长孙女芜姐儿秉性温婉，知书达理，模样出挑，母族更是清流柳家。依老身浅见，她倒是个进宫的好人选，还望嬷嬷费心指点……”

郭嬷嬷的目光随之落在宋清芜身上，只微颔首，转而道：“时辰不早，也该学规矩了。头一样，便是这‘观棋不语真君子’的涵养工夫。”

说着，她站起身，手中那根沉甸甸的戒尺“啪”地发出声响，将三位姑娘惊得心神一凛。

“姑娘们且看仔细了，此乃毓秀堂的首规要义——”郭嬷嬷开始讲解弈棋时的仪态与心性要求，声音不高，却带着股不容置疑的威严……