不到两日，坊间流言便传入太夫人耳中，卢家主母小王氏当即遣媒登门。
余娘子捏着帕子道出来意，指尖抚过颈间南珠：“此事传得沸沸扬扬，若非确凿可信，侯爷何至于动此雷霆之怒？”
这位京都头号官媒不过三十上下，梳着油亮的圆髻，碧玉镯子衬得腕间雪白，秋香色夹袄裹着丰腴身段，通身气派竟不逊于寻常官宦人家的夫人。
“劳烦带话与卢家，这等谣言实属无稽，宋氏定会恪守婚约。”宋太夫人心中气恼，待余娘子扭着腰肢离去，立即召来柳氏问责。
柳氏听闻流言先是一惊，继而心头火起，思来想去也猜不出幕后之人，未及想好对策便遭斥责。
“儿媳委实不知情！”柳氏攥着帕子发颤，急辩道，“虽盼着兰儿许给恒哥儿，又岂会毁她清誉？”
话音未落，太夫人已摔了茶盏：“阖府就你还存这念想！卢家前脚允婚，后脚就闹这出幺蛾子，如今除了速定婚期还能如何？要怨就怨你素日心思太活络！”
回到葳香院，柳氏来回踱步，忽地唤来秀圆：“去请老爷过来。”
待宋二老爷进门，她泪珠已悬在睫上：“母亲要提前兰儿的婚期，可孩子还未及笄……”
啼泣半晌，见丈夫已然皱眉，柳氏忙拭泪道：“前日儿媳还同母亲提过，将芜姐儿记在名下才好议亲。”
宋二老爷捻须，目光微冷：“先前要给芜儿说亲你百般推脱，如今倒着急了？”
“妾身愚钝……”柳氏绞着帕子赔笑，“若芜姐儿能结门好亲，于夫君仕途岂无裨益？”见丈夫神色稍缓，又轻声道：“不若请父亲示下？”
“莫不是夫人已相中合宜的亲事？”宋二老爷眸光微动，指节一下有一下无地叩着案几。
见丈夫已动心思，柳氏立时挨近几分，染着丹蔻的指尖划过他袖口褶皱：“妾身愚见，总要先给芜姐儿个正经名分……”话音渐低化作耳畔呢喃，烛影摇红间罗帐已垂落半幅……
宋清芜的筹谋悄然落地。当记名事宜呈至宋老太爷案头时，阖府皆以为要费些周章，却见老太爷搁下茶盏抚须片刻，竟直接点了头：“既已养在柳氏膝下多年，生母又早逝，宗法有例可循。”当日便择吉日开祠堂，着族老将宋清芜记入嫡谱。
荒园小屋前，玉香捧着茶盘侍立，宋清芜倚着褪漆的门框，眼底掠过一丝难以察觉的笑意：“将妆匣封箱，今日便挪到墨荇院。”
玉香垂首应声，不多时便将月前拾掇好的箱笼落锁。窗棂漏下的光晕里，主仆二人影儿交叠着蔓过石板地，似早将这条道丈量过千百回。
掌灯时分，半轮月色漫过暖窗，宋清徵执笔勾勒墨梅的指尖忽地顿住，芙云提着羊角灯挨近案边，轻声禀道：“大姑娘已迁居墨荇院，开祠堂定在朔日。”
笔尖悬在枝梢迟迟未落。“知道了。”宋清徵垂眸将狼毫搁上青玉山子，案上那幅墨梅图到底少了一截枯枝。
翌日晌午，栖蝉院西厢槛窗半开，斜照里几支晚菊映在碧纱上。祝寰将泥金披风解给侍女，石榴红织锦裙裾掠过满地斑驳光影：“原说要递帖子，偏又听你病了，正巧今晨我家庄头送来两筐金丝蜜柚，便不请自来拿给你尝尝。”
她指尖叩了叩剔红食盒，眸光扫向案头未及收起的族谱誊本，“秋燥伤肺，倒不知你这风寒是节气所致，还是那日在宫中着了凉？”
宋清徵提起錾银茶吊斟至七分满，青玉镯撞在盏沿溅起细碎水光：“祝姐姐既携了时令鲜果，不妨尝尝我新焙的菊花茶。”
穿堂风忽卷起誊本纸页，簌簌声里漏下几粒金桂，正嵌进墨梅图断枝处，倒似添了簇新蕊。
祝寰抿下半口茶，就着天光细看茶汤里的浮沉的花瓣：“这是那日宫里摘的雏菊？”琉璃盏轻转间，蜜柚清甜与菊香在秋阳里氤氲成雾。
“姐姐舌头当真灵。”宋清徵咽下蜜柚，指尖沾着晶亮汁液：“那日旧疾复发先行离去，不知灵毓殿下可怪罪？”
祝寰捡了片蜜柚细细撕去白络：“公主殿下金枝玉叶，岂会为这点微末小事计较。”琉璃盏迎着秋阳微转，“倒是淑妃娘娘听你抱恙，特意遣太医去芳园，却没想你已离去。”
“那日腹痛是真，如今病症倒是托词。”宋清徵的指尖在蜜柚皮上掐出月牙痕，她推开槛窗，任秋风卷着药香扑进来，“回来的当夜，我那婶母便收买婆子往我秋衣里缝朱砂，还让厨房送来掺毒的杏仁酪。”
银匙搅动茶汤漾起涟漪：“原当是你旧疾又严重了，不想竟是遭了暗算。”琉璃盏搁在“宋清芜”的名讳上，“本想让你替我出个主意，如今瞧你自身都难保。”
斜阳将两人影子绞在地上，正缠住新誊的嫡谱名录。
“姐姐有何难事？不妨也说出来。”青玉镯磕在窗棂格格响：“我婶母想阻我入宫，好给她女儿铺路。”
她抬眼看向祝寰：“让我猜猜，祝姐姐是否也不愿上那名册？”
祝寰莞尔：“什么都瞒不过你，那你可有好主意？”而后又道：“不过话说回来，你五妹妹既闹出那等事端，礼部采选名录自然已除去她的名讳，纵使折了你，这泼天富贵还能落到她身上不成？”
菊瓣随水汩汩再沏入茶盏，祝寰又捡片蜜柚捏在指尖。
宋清徵托着茶盏小口啜饮，光影打在她颊边镀层金黄：“她可不是为着让自己女儿上采选名录，而是要迫我履约卢家的婚约，好让五妹嫁进柳家。”
“如此……”祝寰咽下一口蜜柚，“可也为时已晚啊，即便你毒发身亡，照眼下的情景，五姑娘也难嫁进柳家。” 这样简明的道理柳氏却看不透。
“那明日贵妃娘娘的品香会，可还去？”祝寰咽下最后一片蜜柚问道。
宋清徵搁茶莞尔，盏中茶汤映着粼粼波光：“我这不是还剩半条命？至于姐姐心中所愁之事，也有法子可解。”
栖蝉院东角门吱呀合拢时，檐角惊雀铃正撞碎半片残阳。宋清徵立在游廊下，目送那袭泥金裙裾转过影壁，石榴红的残影掠过西墙攀着的枯藤，恍若将熄的炭火坠入暮色……
回到暖阁，画案上还放着祝寰用过的琉璃盏，茶杯底压着的名讳有些刺眼。
“荣安堂可有动静？”将茶盏移开，宋清徵朝芙云问道。
只见芙云摇头：“太夫人一切照旧，奴婢还特意带上锦霞，连她也未能打听出什么。”
“罢了，去将橱柜里那两身海棠缠枝夹衣取来。”
两身衣裙又摆在眼前，宋清徵眸光渐深，她拎起之前穿过的那件，海棠花蕊蜷着温婉，另一件未上身的则绽出明艳。
晨光初透时，舒月捧着鎏金珐琅手炉进屋，正见宋清徵将海棠缠枝夹衣往身上比照。金丝勾勒的花瓣迎光折出烁华，恰似昨夜墨梅图上嵌着的金桂。
“姑娘穿这身太过招眼。”舒月欲取素色披帛来压，却被宋清徵抬手止住：“无妨，今日要见的又不是菩萨，须得艳些才好。”
荣安堂前落叶未扫，宋清徵转过影壁便撞见宋清芜立在滴水檐下。绯红织金缎氅衣下露出半截茜色裙裾，新打的白玉压襟随着行礼的动作轻晃，恰是前日柳氏发间羊脂钗的成色。
“给祖母请安。”宋清芜将茶盏捧的极稳，氅衣领口暗绣的莲纹随动作舒展。
太夫人接过茶盏后颔首：“清芜既已入嫡，合该跟着见见世面。”紫檀珠串轻叩案几，“今日同乘赴宴，方显宋家姐妹同心。”
车门合上刹那，宋清芜鬓间新簪的累丝金步摇正扫过茜纱帘。车轱辘碾过青石板缝隙，那点金芒便落在宋清徵膝头的海棠纹上。
“还未贺喜大姐姐得偿所愿。”宋清徵双手搭在膝头，声音冷然。
宋清芜腕间翡翠镯子轻叩描金暖炉：“全赖祖母垂怜。”她忽然倾身整理宋清徵的氅衣领缘，新染的丹蔻顿在花蕊处，“也要多谢三妹肯周全，不枉我当日亲手绣赠这身海棠。”
车轮碾过沟坎，宋清芜指尖收紧，攥住宋清徵袖口，青玉镯撞上翡翠镯，恰露出袖中那拇指大的青瓷瓶——正是先前她给宋清徵的那瓶迷药。
“你何故携此物赴宴？”宋清芜惊愕皱眉，染樱双唇微翕：“究竟想做什么？”
宋清徵甩开桎梏，神色平静地反问道：“大姐姐在顾忌什么？”
马蹄嗒嗒踩过青石板，缠枝莲纹禁步发出细碎清音。宋清芜唇角微翘，慢条斯理地整理起袖口褶痕：“也罢，想来三妹是聪明人，自然不会做糊涂事。”
话落间，马车已停驻在宫门前，碾碎的白果叶混着金桂黏在车辙上。祝寰扶着侍女踏下脚凳，一袭青莲捻金孔雀纹银鼠斗篷裹衬她的笑脸。
“昨夜可是未睡好？”祝寰径直握住宋清徵冰凉的手，指尖似不经意划过她袖侧，“今日贵人多，你可撑得住？”琥珀色眸子微转，斜睨向宋清芜发间的金步摇，唇角略勾道：“宋大姑娘今日好雅致，倒像要赴琼林宴。”
宋清芜颈间璎珞随着呼吸轻颤，她也弯唇道：“祝姑娘谬赞了。”忽又将描金暖炉塞进二人交握的手间：“三妹风寒未愈，倒叫旁人担心了。祝姑娘既与三妹交好，不如劝她少劳神些。”
祝寰挑开炉盖，热气漫过宋清徵袖口。她瞳孔微缩，转而将暖炉推回宋清芜怀中：“从前只知宋大姑娘有双巧手，不想这心思却更加细巧……”累丝金蝶擦过宋清芜耳畔，“无需你费心。”
宫门忽然打开，宋清徵反手握住祝寰腕间鎏金钏，指尖在钏上轻叩三下。祝寰会意松手，任那片沾着香灰的白果叶飘落在宋清芜裙边：“宫门已开，咱们快些进去吧。”转身时广袖似不经意拂过宋清徵袖侧，那青瓷瓶已悄然滑入孔雀纹斗篷内暗袋。
通往撷芳殿的宫道上，空气中浮动着未散的秋寒，各色名贵熏笼吐纳出暖香，仕女们鬓边袖底逸出馥郁芬芳。
殿门前，内侍们垂首恭立，无声地引着那些绣着孔雀纹、宝相花、缠枝莲的锦缎裙裾，次第滑过新铺的猩红地毡……