荣安堂内檀香缭绕，太夫人端坐紫檀雕花主位，二房女眷竟齐聚堂前。
柳氏母女端坐右侧楠木交椅，宋清芜低眉顺眼侍立其后。
宋清徵行罢问安礼，依序落座左下首第二张酸枝木椅，抬眼正迎上宋清兰不善的目光。
“既都在跟前，老身便不绕弯子了。”太夫人转着紫檀念珠，腕间金镶玉镯碰出轻响，“前些日子遣三位姑娘往柳家走动，实为开春宫中选秀之事。”
太夫人话音甫落便顿住话头，目光梭巡过堂下女眷，眼底却浮起几丝犹疑。
宋清兰檀口微张怔在当场，转瞬却染上怒色，眼厉如刀剜向宋清徵，暗恼那厢生就的狐媚相。
宋清徵的目光在柳氏身上多停留了片刻，但见前日还病歪歪的人，今日竟着了件玫色缠枝纹锦裳，发间一对羊脂玉钗温润生光，病中积郁的苍白气色竟被扫去大半，倒显出几分鲜亮模样。
太夫人眼风扫过满堂屏息，见无人置喙便接着道：“卢家昨日递来庚帖，已言明愿改聘兰姐儿为正室……”
“婆母！”柳氏霍然起身，缠枝锦衣擦过案几，茶汤在盏中晃出涟漪，“儿媳不答应！兰儿分明是遭人算计！那日……”
“祖母……”宋清兰也随之出声，声音惊惶，“我不愿嫁……不愿嫁去卢家！”
“放肆！”太夫人手中念珠重重顿在桌角，惊得供案上鎏金香炉轻颤，“你母女二人倒在这等事上同心！”眉间悬针纹深陷，“一个掌着中馈却鼠目寸光，一个将至及笄仍不知持身自省，如今闹出丑事倒要阖府陪绑不成？此事由不得你们胡闹！”
“求祖母开恩！”宋清兰突然撩起衣袖，雪白小臂上赫然现出三道干涸的抓痕，“那日卢世子发狂的模样，您当真要孙女儿……”
话未竟，柳氏忽地扑跪下来，染着凤仙花汁的指尖直指堂下：“婆母明鉴！那日兰儿饮了掺迷药的梅子酿，方会误入外院客舍！如今后园当值的洒扫丫鬟便可作证，往酒盏里动手脚的，正是她宋清徵！”
滴血的指尖淬毒般刺来，激得宋清徵心头突突直跳。她强自稳了稳心神，俯身拾起不知何时滚落脚边的羊脂玉钗。
晨光透窗掠过钗身，莹白玉料忽折射出流金碎芒，玉兰雕花深处赫然现出蝇头小楷：郑氏阿菀于归之喜。那“阿菀”二字灼得她瞳仁生疼，正是她亡母待字闺中时的名讳！
宋清徵从容起身，广袖微垂，迎上柳氏狠厉的目光：“既然婶母说有洒扫丫鬟作证，何不请她来当堂分说？”她话音清越，再向主位盈盈下拜，“孙女指天誓日，从未往五妹酒盏中添物。”
太夫人面上不显，实则已不胜其扰，盘摩着紫檀珠，声音陡然拔高：“此刻翻旧账还有何益处？那日兰姐儿与卢世子衣冠不整同处暗室被撞破，早已成了西市茶楼里的风流韵事！”指节扣在案几上发出闷响，“若再推三阻四不肯嫁——”枯瘦手指直指门外，“明日便送兰姐儿去青冥观绞了头发当姑子！”
宋清兰脸上血色尽褪，凄声泣问：“祖母！难道府上的脸面竟比您亲孙女的性命还要紧么？”
话至此间，太夫人喉头哽住，半晌清咳一声：“说的什么糊涂话？卢家乃高门贵胄，如何就要你性命！”
“此事已与你们祖父商定，待宫中下了遴选的旨意，便将徵姐儿的生辰八字呈报上去。”太夫人缓着眉间，一字一句说出今日要事。
柳氏额角沁汗，跪伏在地忽生计较，袖摆簌簌颤动间急声道：“儿媳斗胆，请太夫人恩准将芜姐儿记作嫡女。若与卢家重议亲事，卢家是龙潭虎穴不成？芜姐儿性子稳重，或能周全。兰儿年幼莽撞，怎堪应对？且……且兰儿本该许给恒哥儿才是！柳氏清贵门庭……”
堂中寂然落针可闻，柳氏心思昭然若揭。太夫人目光扫过柳氏玫色的裙摆，原是存着这等算计才盛装而来。紫檀念珠硌着掌心，犹自沉吟不语。
宋清徵只觉荒唐，她们姊妹三人命运，竟如市集待沽之物，长辈们只待够斤足两，好算计能换来的价码。
“芜姐儿入嫡之事待老太爷回府再议。”太夫人揉着眉间，“今日且散罢，徵姐儿先留下。”
穿堂风过处，柳氏一众行礼退去，独宋清徵仍垂眸静立。
宋清徵心如明镜，太夫人暂压柳氏发难，不过是因她嫡女身份符合参选标准。宋清兰名节尽失，宋清芜庶出难当大任，原定棋局已破，莫如将错就错推她入宫，若得圣眷垂青，便是阖族青云梯。
“坐罢。”太夫人敛去威严，换上松快姿势倚靠引枕，慈爱端详她道：“贵妃娘娘昨日赏的玉叶冠，你且收着。”
锦穗奉上雕花木匣。匣开处，金丝掐作的梧桐叶脉纤毫毕现，叶心中间的东珠大如龙眼。宋清徵指尖发凉，前世蒙裴贵妃青眼的本是及笄后的柳如绚，犹记其顶此冠应选入宫，三个月后贤妃滑胎案发，终成毒杀皇嗣元凶。
如今此物更迭她手，像是烫手的山芋：“孙女惶恐，这般贵物……”
“五日后宫中有品香会。”太夫人截断她的话，浑浊眼底闪过精光，“你二叔在礼部的考评，该添些圣眷了。”
窗外阴霾忽至，风声抖落栖蝉院中的白果叶。宋清徵凝望匣中玉叶冠，素手轻启时暗格突现，一页薄绢垂落案头，帛面簪花小楷书有“慎独”二字。
“慎独者，幽居持守纲常也。”宋清徵指尖抚过字迹，恍惚见前世柳如绚血溅玉叶冠的景象。她闭目压下心悸，良久方唤芙云：“将此绢与母亲妆奁同锁。”
荒园小屋内，玉香掩好门窗，径自挨着宋清芜坐下：“三姑娘入宫之事已成定局，可要顺水推舟？”
手上针线穿梭不停，宋清芜指尖忽悬在缎面上，眼波未动道：“自当如此。待她入得宫闱，我方好借势更易身份。”
“可万一老太爷不允姑娘入嫡，再强令五姑娘嫁入卢家咱们该当如何？”
“此事须得趁热打铁。”宋清芜绞紧丝线，凝眸看向玉香道：“明日便教坊间传言，只说柳家欲与宋家亲上加亲，柳大郎求聘宋五姑娘……”
残月斜挂，葳香院内，柳氏掀开妆奁夹层，取出一枚镂空的金铃熏球：“明个儿你再去趟柳府，将此物交予老夫人。”
熏球里蜷着张洒金笺，赫然写着控诉裴氏擅自举荐宋清徵的罪状。玲珑双手接过时，指缝间突然掉出一只黢黑的活物。
“母亲真要这般……啊呀！”宋清兰攥紧帕子，被熏球里爬出的蜈蚣吓得跌坐在地。
“慌什么！”柳氏厉声呵斥，“等那小贱人得了疯病，参选的名额自然作废。”她抚摸着消肿的左脸，铜镜中印出扭曲笑意。昨日从柳家带回的吐蕃秘药，此刻正在厨房的杏仁酪里缓缓化开。
更鼓敲过三响，宋清徵盯着手中的羊脂玉钗出神。
前世未能将母亲陪嫁尽数讨回，是她毕生憾事。今夜送来的杏仁酪泛着古怪甜香，她舀起半匙泼在窗下簸筐，只见两只麻雀啄食后扑腾片刻便抽搐倒地，四根细爪如陀螺般勾咬，豆大眼仁不断翻白。
“姑娘！角门当值的李婆子私收不少二夫人给的银两。”舒月闪进屋内，裙角沾着泥渍，“奴婢亲眼见她往您秋衣里缝朱砂。”
宋清徵用银簪挑破雀尸肚腹，紫黑血水冒涌出来：“明日你去禀明太夫人，就说清徵愿为宋氏前程入宫参选。”
她将垂死的雀鸟丢进火盆，火光映亮鬓旁冷眸。柳氏既想要这催命符，那她便亲手替宋清兰戴上。
晨雾未散时，荒园里已燃起篝火。玉香将废弃的笺纸投入火中，燃尽的墨迹与纸页蜷作团团灰烬……
烛火在楮帐旁的小几上微微垂泪，芙云拨灭灯芯，执起梳篦替自家主子绾发。
“梳寻常发髻便好。”
宋清徵咳着开口，喑哑的嗓音显出病气，芙云手上一颤，惊得险些摔了梳篦。
“像么？”铜镜里容颜忽转，狡黠笑意掠过芙云眼底。镜中人弯唇道：“不过是作态给外人瞧的。”
“姑娘可吓煞奴婢了！”
芙云抚胸作色，恍然道：“奴婢这就使人将姑娘抱病的消息透出去。”
消息很快便传至柳氏耳中，她只当昨夜那碗掺秘药的杏仁酪已然奏效，心下不由暗喜。
宋太夫人闻讯皱眉，看向堂下来禀事的舒月：“你们如何侍候姑娘的？好端端地怎会着凉？”
“回太夫人，许是昨夜三姑娘贪食杏仁酪，方才引发不适。”舒月垂眸，顺势道出宋清徵交代的说辞。
“回去好生照料姑娘。”宋太夫人挥退舒月，转而又命锦穗：“即刻彻查厨房，往后三姑娘的饮食需严加查验。”
舒月应着余音，疾步折返栖蝉院。
宋清徵倚坐榻上，翻看着外祖母留下的桑皮手札册，指尖正按在“解金线蒲之毒”秘方处。她细阅半晌，即命芙云取甘草、绿豆、生姜及黄连等物。
“按方煎制甘草绿豆汤放凉备用，再取生姜捣汁混入黄连水，置于簸筐碗中。”
舒月命小丫鬟煎药，不多时便引来几只雀儿走向簸筐。待一只雀儿饮下姜汁黄连水后，芙云以针刺破其翅羽，取金线蒲根茎汁液拭擦血口。顷刻间雀儿便周身痉挛，伤处皮肉渐显紫黑。
“速饲甘草绿豆汤！”
舒月撬开雀喙，以麦管徐徐注入汤汁。刻漏滴答滴答，历两时辰有余，雀儿伤处的紫黑方始渐褪。
宋清徵凝睇着萎靡的雀儿，摇首轻叹道：“药效过缓了。”指腹抚过雀翅，她不禁垂眸暗忖：需再另寻速解金线蒲毒之法才行……
就在这个档口，西市酒肆已传遍柳家大郎求娶宋家五娘的风闻，说书人将卢世子发狂之事编成段子，引得满堂哄笑。江遇轻晃手中杯盏，耳中未放过任何有关宋柳两家的传言……