秋末的晨阳发出微暖，冷霜在朱红高墙下化作晶露，挂在草稞上摇摇欲坠。宋清徵紧跟着宋老夫人，由小内侍引入宫门。
从柳家回府后的第二日，宋老夫人便接到宫中传召，特命她携宋清徵入宫觐见。
接到旨意，宋清徵也一头雾水，还未等她思量明白其中缘由，却引得宋清兰慌了神。
“母亲，您快些好起来罢，祖母如今越发看重她了，难道女儿真要嫁到卢家去么……”
葳香院里，宋清兰摇晃着柳氏的手臂，眼中满是焦急。
柳氏闻言锁起眉头，轻拍女儿的手背道：“怕什么，她一个孤女还能翻出天去不成？不过是进宫一趟罢了，你嫁人之事自有为娘做主。”
这段时日柳氏因私放利钱之事交出大半掌家权，无事操持便安心养病，此刻她左脸已然消肿。
“这回可不一样……”宋清兰撅着小嘴，如倒豆般将前日在柳家发生的事一一道来，竟全然忘了那晚老夫人的叮嘱。
“玲珑，快去叫人备车到角门，再给我寻身粗布衣裳来！”
柳氏听罢此事，心知不妙，一刻也等不及，立时就要回柳家商议。
……
柔仪殿内，宋清徵垂首恭立在宋老夫人身后。裴贵妃言笑晏晏，正温和地与殿上众命妇寒暄。
前日接到旨意进宫的并非只有宋家，殿内还坐着太师府高家、将军府陆家、侍中府闵家以及学士府祝家等世家女眷。
“本宫像她们这般大时，可半刻也坐不住，也别拘着了。绛雪——”闲话半晌，裴贵妃欲说正事，唤来一位宫婢吩咐道：“领贵女们去芳园罢，这时节海棠花开得正好。”
名唤绛雪的宫婢依令将各家贵女带往芳园。才踏出柔仪殿，祝寰便朝宋清徵眨眼示意。
“唔……可累坏我了，总算能松泛些……”绛雪刚离开，祝寰便拉着宋清徵坐在桂树下的秋千上，与其他贵女们隔得不近不远。
“也不知贵妃娘娘突然召见所为何事，祝姐姐可知晓其中缘故？”宋清徵随之坐定，轻声问出心中疑惑。
绚暖的日光洋洒在地，光影从叶隙中穿过，淡淡的桂花香盈在鼻间。祝寰拈起一朵雏菊，压低声音道：“听我父亲说，近日圣上龙心大悦，刘太医诊出贤妃娘娘已怀身三月有余。可贵妃娘娘荣宠加身十几载，却未能得一子嗣傍身。”
“你是说……”宋清徵心中微动。
“嘘——”祝寰将花凑近宋清徵鼻尖，眼神示意她勿再多言。
这寥寥数语令人茅塞顿开。宋清徵接过祝寰手中的花，立时便岔开话题道：“这花香果然清冽，若用来制茶定别有一番滋味儿。”
“原来阿舒你躲在这里。”
忽闻人语，宋清徵惊得抬眼望去。只见来人唇眼弯弯，扬着俏鼻，竟是福安公主灵毓，此刻正用尚带稚气的眼神打量她。
“见过六殿下，恭请殿下万福金安。”祝寰跃下秋千，忙拉宋清徵一同屈身行礼。双手才叠上腰侧，便被一只水红袖子阻住。
“免了免了，无需多礼。”灵毓公主声音轻快。
“殿下，这位是宋府的三姑娘。”祝寰引见道。
宋清徵立刻再次屈礼：“臣女宋氏清徵，恭请六殿下万福金安。”
“宋三姑娘有礼了。”六公主灵毓抬手示意免礼，眸中盈着善意，“瞧着你与阿舒年纪相仿，不若往后便与她一般，私下称本宫为姐姐罢。”秋阳暖照，树下三朵美人面开的正艳。
在祝寰的引见下，宋清徵很快便与六公主熟络起来。三人正言谈投契，却见一名宫娥匆匆近前，面带急色：“殿下，随樱来报，八皇子不见了！淑妃娘娘急得心口发疼，您快去瞧瞧吧！”
宋清徵闻言连忙止住话头，预备行礼恭送，却被六公主直接拉住手腕：“两位妹妹随本宫一同去熹微阁见母妃吧……”语气带着不容推拒的亲昵。
未及婉拒，三人便一同赶往熹微阁。
日影笔直垂落，穿过檐角打在青砖上。乌木雕花门半掩着，内里传出孩童的啼哭声。宋清徵随祝寰立在廊下等候通传。
“蒙娘娘慈训垂悯，小子感佩于心。”
熹微阁正殿内，一位未及弱冠的男子垂首敛衽，躬身向闵淑妃告礼。
直到帘屏后闵淑妃颔首示意，他才直身后退三步，转身踏出雕花门。
男子面容清肃，高大的身形在青砖上投出长影。
宋清徵垂眸，侧身回避。身旁的祝寰却讶异出声：“遇表兄，你怎会在此处？”
男子闻声止步，亦显惊讶：“阿舒？你又怎会在此？”说着，他目光往窗槅处一掠，随即了然道：“八殿下今日在文礼阁未能背出书文，不敢独自回熹微阁，我将他送了回来。”
这声音……略有些耳熟。宋清徵不动声色地抬眼望去，这一眼，惊得她周身血液仿佛瞬间凝固！
呼吸骤然局促，指尖狠狠掐进手心，心擂如鼓，几乎要撞出胸膛！
“清徵妹妹，你还好么？”祝寰立刻察觉到她的异样，连忙扶住她的手臂。
“无……无事，只是忽然有些腹痛。”宋清徵强自镇定，声音微颤。
此时那男子已然离去。她缓缓松开紧攥的手指，深深吸气。
祝寰见她面色不佳，忙唤过旁边的宫婢：“劳烦姐姐带她去客室稍歇……”
“不必劳烦，”宋清徵连忙婉拒，“烦请祝姐姐替我向六殿下与淑妃娘娘告罪一声，我先回芳园等候。”
“这……”祝寰略有迟疑，回望殿内八皇子似仍在啼哭，便点头道：“也好，你先去罢。待过些时日，我下帖子邀你来家里顽……”
告别了祝寰，宋清徵随着宫婢从后苑出去，步履匆匆，只想快些回到芳园与祖母汇合。
宫婢将她引至离柔仪殿不远的回廊，指着前方道：“姑娘往前行，不出百步便是芳园。奴婢告退了。”
宋清徵轻声谢过，待宫婢走远，才长长吁出一口气。
回廊两侧的宫灯泛着旧白，铜鎏金灯罩里积着薄灰，将阳光滤成浑浊的琥珀色。
她提着裙角疾步转过月洞门，却在看见青砖地上那道斜长人影时，骤然僵立原地——
“姑娘可是迷了路？”
江遇陡然被撞个满怀，官帽垂下的绦带被风吹得微微扬起。他今日未配鱼袋，只在腰间系了块墨玉环，玉环在光影里蕴的深沉，像极前世她临死时蒙上眼的那块黑布。
宋清徵急退一步屈膝，珍珠步摇垂下的流苏扫过耳尖，声音冷若凝霜：“谢江侍读关怀，臣女正要回芳园。”
她目光扫过他皂靴上沾的几点草屑，认得那是方才熹微阁后苑才有的金线蒲。
“西侧回廊正在洒扫。”他忽然侧身让出通道，袖口翻动间，露出一抹刺目的殷红，“从此处过照壁，经双雀门更近些。”
指尖再度狠狠攥进掌心，尖锐的痛感令声音勉强维持平稳：“江侍读对宫中路径倒是熟稔。”
话一出口，才惊觉语带锋芒。幸而秋风卷落一片白果叶，无声地嵌入两人之间的青石缝隙。
江遇的目光掠过她紧攥得发白的指节。这位宋三姑娘，让他想起今晨在文礼阁见过的白釉瓷瓶，表面温润，却在斜阳下映出细密的冰裂纹痕。
他解下腰间那枚墨玉环递过去：“双雀门今日当值的小黄门性喜盘诘，姑娘持此物，或可省些口舌。”
玉环下系着红绳编织的络子。宋清徵眼前仿佛又见自己的鲜血顺着同样的红丝绦往下滴淌，喉间猛地涌起一股甜腥，忍不住又后退半步：“臣女不敢僭越。”
“是下官唐突了。”江遇收回玉环，那平安结的红穗拂过他腕间缠绕的殷红布条。
宋清徵已退至光影交界处，半面浸在秋阳里的是她低垂的、看似怯生生的眉眼；另一半隐在阴翳中的，却恍若前世被紧紧捆缚住的手臂。
江遇颔首欲走，却见少女猛地抬首。她眸中猝然聚起两簇幽火，全然不似十四岁闺秀该有的神情，倒像是经年累月煅在剑炉深处的寒铁。
“江侍读可知晓？”她忽然开口，绣着忍冬纹的袖口在风中扑簌，“金线蒲虽能暂缓新伤出血，其根茎汁液，却有剧毒。”
言罢，也不等他回应，径自转身，快步走向照壁方向。
远处忽传来击掌声，三急两缓，正是裴贵妃宫中传膳的信号。江遇抬手，解开腕间渗血的纱布，只见伤口边缘已隐隐泛出紫黑……
正事已然说清，裴贵妃着贴身婢女恭送各府女眷出宫。
天色擦黑，宋清徵沐浴毕，阖眸听着芙云的禀报：“姑娘随太夫人出府后，荒园里那位没什么动静。倒是葳香院的秀圆来过咱们院里寻张嬷嬷一趟。”
“紧接着张嬷嬷便向张大管事告了假，回来收拾东西，说是要回家给女儿送嫁。奴婢问她找了个什么样的人家，她却半点口风也不肯露。”
“女儿出嫁这等大事，想必一时半刻是备不及的。嬷嬷告了几日假？”宋清徵睁开眼睛。芙云不紧不慢地替她通发，闻言回道：“问过张大管事，说是告了五日。”
“五日……”宋清徵轻喃，乌黑的长发随着呼吸微微起伏，“怕是有些仓促。你明日再去葳香院寻一趟秀圆，另外包上三十二两纹银。其中二两给她，余下的三十两托她带给张嬷嬷。再带个口信，就说我体恤嬷嬷嫁女辛劳，给她多放三日假，不必急着赶回。”
芙云应声称是。她放下梳篦，又往香炉里添了些香饼，甜暖的气息在室内氤氲开来。
宋清徵翻身侧卧。白日里那抹刺目的殷红又在眼前浮现。她本不必提醒他。可今日的他，终究还未长成前世那副索命的恶煞模样。十年磨一剑，前世真正将她置于死地的，并非江遇一人……
模糊的暖黄自东方升起，窗檐下的紫藤花早已凋败，白霜凝在枯蕊上，泛出冷冽的寒意。
宋清徵才梳妆妥当，便闻舒月来报：“姑娘，太夫人传您去荣安堂。”