“哼，没什么价值的回答。对你哥哥我很遗憾，年轻人不该稀里糊涂就死了，那只狼也一样。正好，我们借此回忆回忆：平安夜惨案、贝尔纳尔蛇事件、守林人小镇事件……不觉得你哥哥的挚友和他的好校长牵扯到的大事件有点多，他身边死的人也有点多吗？”
她留下一个戏剧化的停顿，见没有反馈：“我不喜欢兜圈子，你最好……”
钢锤会长准备用一连串事实继续猛击夏洛特，忽然又眉头紧锁：“等等，你衣服上有血。”
不可能。
夏洛特的脑海一时狂响。她猛低头，差点以为又要看到一身悚然的血色。她没有死，她和查尔斯一起消失了，她没有死，我没有杀她！
出现在病号服下摆的是一小块血渍。
“噢，”她扯住衣角，“不好意思，这是……”
钢锤会长很快了然。她威严的眉峰和如炬的目光软化片刻：“经血。我不该让你一直站着。来，回病床上吧。”
夏洛特让自己表现得无比顺从。见她乖乖躺好，钢锤会长重新开口，语气软化了许多：
“好吧，那就第二个问题，关于你提到的松林养老院凶案和守林人之间的联系，我很感兴趣。根据你的描述，凶案的罪魁祸首——玛格丽特·勒克莱尔——是守林人的一员。你是因为那案子才瞎跑的。但又怎么和菲尼克斯的好学生扯上关系？”
松林养老院，那好像是上辈子的事儿了。绝望的老人，献祭仪式，空神龛。她还有个很妙的推测：守林人凿去神龛上其他神明，敬奉的是其中的空洞。空洞，灰烬症，默念这个临时起意取的名号，夏洛特感受到一丝隐秘的骄傲：这是她迄今为止取得的最大成就。尽管它缺乏根据，没有研究支撑，没有医学期刊的背书。
现在她决定将这个成就交出去。
“因为我们在调查一种现象，或者可以不严谨地称之为……新型心理病症。”
“说清楚点，小姐。”
夏洛特尽可能表述清楚。但这可是管理全球魔法异常的银十字协会的会长，她也许早就掌握了一切，但出于某种高瞻远瞩的原因，对真相严加封锁，秘而不泄。像所有大人物那样。
大人物安静听着，眉峰逐渐高耸，几乎要把她的额头削下来。温顺的夏洛特暗中观察她，一个念头呼之欲出：她不知道这些事，或者，有什么引起了她的高度关注。
“绝望……缺失……”钢锤会长念叨几个字眼，“很有意思。你想死吗，伯德小姐？”
夏洛特久闻这位会长直来直去的性格，但还是被问得一愣。
死，杀人，利刃穿心，血。“不？为什么这样问？”她的后襟被冷汗打湿了。
“你所谓的灰烬症，最有意思的地方是会传染。你在守林人小镇逗留那么久，被传染了吗？你有感到自己失去了什么吗？你会绝望到寻死吗？”
噢，她嘴里尝到甜蜜的毛骨悚然。
这时剧痛直冲她的小腹，让她整个下身都痉挛起来。这仍然只是痛经，鲜血狂涌，简直要化为形体破膛而出。失去了什么吗？文森特在棺材中，母亲的掌掴，导师被烧焦的脸，那刺穿心口的剑血红。你失败了。一种灼烧似的痛苦洞穿心口，把回忆燃成灰。她踉踉跄跄地寻回她们的小屋——这可能是她选择留下的最大原因——在坍塌的废墟里发现了叶芙根尼娅的尸体，妇人满是老茧的的手被压断了。莉莉娅，我要叫你莉莉娅，你看起来就像朵百合花儿。
“夏洛特！”钢锤狠狠揪住她的衣服，“停下，不要再想了！”被呼唤的女孩发觉自己的病服汗透了。窗明几净的病房，清脆悦耳的鸟鸣，她如坠冰窟。
“所以我感染了……”
“不准再想，”钢锤面色凝重地踱起步来，“是我的话让你开始多想。啧，要我说，这世界上没有人不在失去什么！那所谓的病与其说是传染，不如说是污染。一旦你意识到它存在，它就会开始污染、腐化你。”
钢锤会长一顿，豁然开朗：“认知污染……我明白了，难怪，难怪老鸟把什么都瞒着……”
是这样，原来是这样。我从一开始就不该发现它，不该把它告诉别人。
不该自以为是地给它取一个名字。
灼痛暂时熄灭了。夏洛特捂住胸口，仔细体验这股突发的绝望感从身上践踏而去的感觉，仔细品尝那满嘴的苦涩，像尝到死灰。真有意思，原来最深的绝望好似燃烧？啊，过不了多久我就要癫狂地念叨“不过是灰烬”并自我了断了。
她忽又浮现一个念头。
“你需要我，钢锤会长，”夏洛特嗫嚅着说，“我现在是一个珍贵的研究对象，你的银十字会需要我。”
银十字会长略带吃惊地转身：“这个时候你还能想到这个？”她的额角又狠狠抽搐：“不行，你母亲已经向我们施压了，交接不容拖延。到时候，你母亲塞西莉亚、她那些在议会里的同党，还有尊敬的菲尼克斯自然会照顾你，就像他照顾查尔斯那样……”
夏洛特抹去额角冷汗，谦恭道：“我知道您最想要的人是唐恩先生，他身上值得挖掘的东西确实比我多些——如果他配合的话。”
“哼，但他那边的狼女揍了我部下一拳，现在又死……消失了。”
一时无言。钢锤会长又开启话头：
“我就直说了，你在寻求我的帮助和支持。伯德家族历来占据魔法师议会的一席，从不推举外族人。我听说她之前选定的接班人是你那个哥哥。看样子，你和老妈关系不太好？”
我失去了一些东西，又得到了一些，哪怕得到的是病。夏洛特柔顺地笑：“噢，是的，不太好。我想，您可以指点一下我如何打理母女关系。”
“我先来指点一下我俩的关系，”大钢锤说，“第一条，少给我话里有话！”