品鉴会风波过后，苏清晏敲定了扬州分铺的选址，就在运河边一处热闹街口。铺子院落宽敞，前堂待客，后院可存放绣料、调制香膏，位置绝佳。管事忙着对接工匠、修缮铺面，眼看开张在即，满城流言却悄然滋生。

扬州行会接连受挫，心中不甘。品鉴会上栽赃之计当众败露，反倒让苏清晏收获不少盐商家眷的订单，硬来不成，他们便换了更隐蔽的法子。行会中人收买街头说书人、茶楼伙计与来往媒婆，四处散播闲话。

传言说苏清晏手中的绣样、香膏方子并非自研，乃是偷窃江南老牌绣庄的秘方，货品来路不清，根基不正。还添油加醋，说她在江南靠构陷同行起家，手段阴狠，若是扬州商户与她通商，迟早会被算计。

流言一传十，十传百，迅速席卷扬州城。不少小商户听闻传闻，心生忌惮，原本有意合作的几家原料供货商，纷纷反悔，不肯再将丝线、香料卖给苏清晏的铺子。就连先前品鉴会上定下订单的几位夫人，也遣下人来打探虚实，暂缓了采买。

晚晴拿着外面听来的消息，匆匆回到客栈，眉头紧锁。

“小姐，现在满城都在传您盗取配方。香料商和丝线商不敢供货，眼看铺子快要修缮完毕，原料却断了。”

苏清晏正坐在案前翻阅账目，闻言缓缓抬眸，指尖轻轻叩击桌面。

“他们不敢再动手伤人毁物，便用流言攻心。谣言最是无根，却能动摇人心。若是一味辩解，只会越描越黑。”

她沉吟片刻，心中生出对策。想要击碎谣言，最好的办法，便是拿出实打实的凭据，再借扬州城中有威望之人的口，澄清一切。

苏清晏先是取出多年来留存的底稿。从最初构思纹样的草稿、一次次修改的绣稿，到香膏配方反复调试的手记，密密麻麻记满数册，上面标注着不同时节试验的记录，还有当年在姑苏最早售卖货品的旧契。这些东西，便是证明配方与纹样原创的凭证。

与此同时，她修书一封送往江南，邀约当初已经和她缔结盟约的几家江南商号掌柜，择日渡江前来扬州。昔日对手如今已是合作伙伴，他们出面作证，远比苏清晏自辩更有分量。

另一边，萧聿珩恰好因公务途经扬州，听闻满城流言，特意前来寻她。

“扬州行会借着谣言孤立你，不少商户迫于行会压力不敢与你往来。若需要，我可出面，约束他们肆意造谣。”

苏清晏轻轻摇头：“多谢。但商事之争，最好由商道解决。依靠外力压制，只能暂时平息，难以长久。我要让扬州商户亲眼看清真相，心甘情愿接纳货品，而非迫于威压。”