江风浩荡，裹挟着水汽扑在船舷，白浪层层推开。苏清晏一行人乘商船渡江，一路向北，行抵扬州。

扬州自古繁华，运河穿城而过，两岸楼阁连绵，码头舟楫林立。盐商富户聚居于此，宅深院阔，府中女眷对脂香绣品极尽挑剔，却也舍得一掷千金。正是看中这片巨大的市场，苏清晏才决意渡江开拓江北生意。

入城之后，一行人落脚在提前寻好的客栈。安顿妥当，苏清晏便带着晚晴与管事，每日走访街市。扬州本地绣庄、香膏铺子鳞次栉比，只是样式守旧，纹样多是沿用几十年的老花样，香膏配方也无新意。可城中贵妇追捧新鲜物件，不少盐商家眷托人从江南寻购精巧绣品与香膏。

管事低声向苏清晏禀报：“小姐，扬州的销路确实可观。只是本地商户结成行会，对外来客商十分排外，但凡外地货想要打入上层圈子，总会被他们暗中刁难。”

苏清晏指尖摩挲着随身带来的绣样，淡淡颔首。她早料到会有这般局面。江南一路行商，各地本土商行，大多不愿外来者分走蛋糕。

为叩开盐商圈子的大门，苏清晏打算筹办一场小型品鉴会，邀约扬州城中几位有名望的盐商夫人，展示自家绣品与秘制香膏。消息一经放出，很快便传入扬州本地行会耳中。

行会几位主事连夜聚在酒楼密议。若是苏清晏的货品在品鉴会上博得盐商夫人青睐，往后本地绣庄香膏铺的生意，必要被分走一大块。几人一番商议，定下阴私计策，要在品鉴会当日动手脚，让苏清晏当众出丑。

品鉴会设在一处临水别院，是城中一位交好的客商帮忙租借。苏清晏提前一日，将绣品、香膏样品尽数送入别院，妥帖安置。晚晴细心检查一遍，所有物件完好无损，才锁好库房，叮嘱看守的伙计严加戒备。

可本地行会早已买通别院一名打杂仆役，伺机行事。仆役趁着黄昏伙计换班的间隙，悄悄潜入存放样品的屋子。绣品无从下手，他便将一小包刺激性粉末，混进其中几盒香膏之内。一旦夫人使用，肌肤便会发红发痒，届时众人定会认定苏清晏的香膏用料有毒，名声一朝尽毁。同时他们还预备在展示绣品时，借机打翻茶水，损毁几幅最精致的绣作。

这边暗中布局，苏清晏并非毫无察觉。她初入扬州，便安排了眼线留意本地商行动向。当晚，眼线匆匆赶回客栈，将行会密谋一五一十禀报上来。

晚晴听完，心头一紧：“小姐，他们要在香膏里动手脚！要不咱们直接取消品鉴会？”

“不必。”苏清晏垂眸思索片刻，唇角浮起一抹浅淡笑意，“若是就此退缩，旁人只会认定我们心虚，往后更难立足。既然他们布下圈套，那我们便顺势接下，当众拆穿。”

她当即吩咐下去，先将所有准备展出的香膏全部取回，替换成备用样品。被动手脚的那几盒单独收好，妥善封存，留存证据。又叮嘱看守伙计，明日静观其变，不必当场打草惊蛇。

第二日，品鉴会如期开席。临水别院风光雅致，檐下悬着轻纱，案几上陈列各色绣品，锦缎流光，香膏盛在白玉瓷盒之中，香气清雅。受邀的盐商夫人陆续抵达，谈笑之间，目光落在案上展品，皆是满怀期待。

苏清晏从容待客，一一介绍绣品纹样与香膏配方，谈吐温婉，条理清晰。夫人们轮番观赏，不少人已经动心，伸手想要试闻香膏。