初冬将至，运河之上寒风渐起，水面浮着薄薄寒气。苏清晏已经整理好行装，打算数日后渡江奔赴扬州。扬州乃是江北商贸重镇，盐商云集，富庶人家众多，若是能在此打开销路，她的生意便可跨过长江，连通南北。

账册、样品、随行管事的名单都已敲定，晚晴正清点行囊，侯府的老管家匆匆登门，神色带着几分局促，递来侯老爷的口信。

“二小姐，静思院那边出事了。柳夫人一病不起，汤药难进，高热持续数日，人已经昏昏沉沉。侯爷遣小的前来，请小姐回侯府一趟，前去探视。”

晚晴闻言眉头一紧，低声对苏清晏道：“小姐，柳氏之前一心算计您，如今突然重病，不知是真病，还是又设下圈套，想诱您回侯府。扬州之行眼看就要启程，不如推辞不去。”

苏清晏指尖轻轻摩挲案头扬州城的舆图，沉默片刻。她与柳氏之间血海牵扯，母亲当年的旧案，大半祸根都出自柳氏之手。这些年，柳氏步步构陷，数次置她于险境。可如今对方困在静思院，缠绵病榻，生死难料。

“侯老爷派人来请，一味拒绝，反倒落人口实。我回去看一看便是，带上你与两名可靠护卫，不多停留。”苏清晏缓缓起身，“恩怨归恩怨，我并非畏避不敢入侯府。只是要多加小心，提防变故。”

半日之后，苏清晏踏入阔别许久的侯府。府中景致依旧，只是气氛沉闷，下人步履轻缓，不敢高声言语。静思院院墙高耸，院内草木枯黄，冷清萧瑟，全然没有往日主院的热闹光景。

侯老爷守在屋外，面色疲惫，鬓边白发又添不少。看见苏清晏到来，轻轻叹了一口气。

“清晏，你来了。柳氏卧病多日，请来数名大夫诊治，药效甚微，一直昏迷，偶尔清醒片刻，口中反复念叨想见你。”

苏清晏微微颔首，步入内室。屋内药味浓重，弥漫在空气之中。柳氏躺在榻上，面色枯槁，往日里保养精致的容颜憔悴不堪，双目深陷，呼吸微弱。听见脚步声，她费力掀开眼皮，目光落在苏清晏身上，没有了往日的阴狠锐利，只剩无尽的虚弱。

“清晏……”柳氏声音沙哑微弱，气息断断续续，“是你来了。”

苏清晏站在离榻几步远的地方，没有靠近，神色平静：“听闻夫人病重，我过来看看。”

柳氏咳嗽几声，眼眶泛红。这些年她困在这座小院，日日被不甘与恨意折磨。她本以为自己可以扳倒苏清晏，为女儿争得一切，到头来，权势尽失，困于孤院，一身病痛缠身。

“我这一生，处处算计，处处争抢。”柳氏缓缓开口，声音轻得几乎听不见，“我嫉妒你母亲得侯爷倾心，嫉妒你生来便握着丰厚嫁妆。我一心想将你踩在脚下，让瑶儿取代你的位置。可到最后，一场空。”

她顿了顿，喘息许久，继续说道：“运河水匪、绣坊纹样、库房查税……一桩桩，皆是我谋划。我恨你，恨你步步破局，将我所有筹谋尽数击碎。可困在此地，日夜回想，才明白，是我贪念太重，亲手毁了自己，也耽误瑶儿。”