姑苏府衙的公堂庄严肃穆，青石板地面被反复冲刷，隐隐透着一股冷肃之气。堂前两侧衙役手持水火棍整齐而立，呼喝之声低沉震耳。周奎戴着沉重镣铐，被押跪于堂下，脊背绷得笔直，垂着头一言不发。

知府端坐案后，目光落向阶下犯人，沉声开审。昨夜查封城郊织坊，查获成堆伪缎、账册，数十名织工一并带回府衙，案情重大，不敢拖延。

“周奎，城郊桑林织坊，私造仿冒锦缎，以劣丝充好货，扰乱姑苏商事，可是你一手操办？”

周奎抬眼，神色硬邦邦的，一口揽下所有罪责：“回大人，织坊是草民所开，仿造绸缎一事，皆是我一人主意，与旁人无干。”

他早已打定主意死保沈万章。沈万章待他多年，许诺若是出事，会保全他家中老小，重金抚恤。只要他咬紧牙关独自顶罪，沈万章便能安然脱身，日后尚有机会寻门路将他救出。任凭知府几番讯问，周奎始终不改说辞，将全部罪名揽在自身，绝口不提沈万章半分。

府衙外，苏清晏静静等候。她一身素色衣裙，并未登堂，只委托萧聿珩代为递交证物。晚晴站在一旁，低声忧虑：“小姐，周奎铁了心要护着沈万章，若是他始终不肯招认，怕是很难将沈万章牵连入案。”

苏清晏眸光平静，轻轻摇头：“他如今嘴硬，只因心存念想，以为沈万章定会保他。我们手中的账册、织工人证，件件扎实，并非只有周奎的口供才能定案。传信进去，请大人依次传召织工上堂，再呈上账册细细核验。”

不多时，一众织工被带上公堂。这些乡野织工本就胆小，见到公堂威势，心中惶恐，依次如实供述，讲明是沈万章出钱设立织坊，周奎代为管事，吩咐他们仿制锦缎铺纹样，日夜赶制劣缎售卖。

紧随其后，那本从织坊救下的账册被送到知府案上。册页之上一笔笔银钱进出记录清清楚楚，采买劣质丝线的款项、发放织工工钱、运送仿缎的车马开销，多处都有沈万章商号的银号兑票记录，每一笔都直指沈万章。

知府将账册推到周奎面前，声音威严：“周奎，账册在此，多名织工人证俱在。账上款项皆出自沈万章名下商盟，你还敢说此事与他毫无瓜葛？你独自扛下罪名，可沈万章若是自顾不暇，何来余力保全你的家人？”

一句话，击穿周奎心底最后的依仗。他怔怔望着摊开的账册，冷汗顺着额角不断滴落。他方才笃定沈万章能上下打点，可眼下人证物证俱全，沈万章自身难保，哪里还能护得住他的家眷。长久支撑他的信念轰然崩塌，心理防线彻底碎裂。