唐三闭了一下眼睛，将红绳握紧。大师看过附近痕迹后说道：“他在这里停过，但时间很短。白虎当时应该已经追上来了。”

唐三看向灌木旁碎裂的枯木。他当然知道白仞为什么没有回头。可知道原因，并不能阻止他反复想着，若那根红绳没有被勾住，白仞是否能再快一步，是否能避开后面的某次扑击。

灌木之后是一片坚硬石地，泥土和落叶明显减少。白虎的爪痕仍向更深处延伸，属于白仞的脚印却逐渐消失，只剩少量血点落在石缝和树根旁。其中一处血迹出现在离地较高的树皮上，呈飞溅状，附近还挂着一块较大的衣料，布面留有三道平行裂口。

大师取下布料，确认那是白仞后背位置的外衣。唐三伸手接过，手指触及干涸血迹时微微发僵。他将衣料折起，和那块沾血木屑放在同一处空间，随后继续向前。

他将附近能够确认的岔路逐一检查。紫极魔瞳长时间运转，使眼睛开始干涩发痛，唐三却没有停止。他根据血迹与爪印的新旧判断先后，甚至重新返回最初的岔路，将已经排除的方向又检查了一遍。

太阳逐渐落向树冠后方，林间光线越来越暗。大师右腿已经开始剧烈发抖，毒素虽然没有继续扩散，身体却远未恢复。他靠在树旁喘息了许久，才开口说道：“唐三，不能再往前了。”

唐三正蹲在一块岩石旁检查血点，听见以后没有回头，只说道：“这里还有一条痕迹没有走完。”

大师沿他所指的方向看去，那些爪印正通向百年魂兽区域更深处。他没有直接命令唐三离开，而是将事实逐一说清：“再往前，随时可能遇到更高年限的魂兽。你刚得到第一魂环，我现在无法战斗。即使真的找到那头白虎，我们也没有能力将白仞带回来。”

唐三的手指压在岩石边缘，低声说道：“白仞已经进去了。”

“他也可能不是自己走进去的。”大师停顿了一下，才继续说道，“白纹山虎会将失去行动能力的猎物带回巢穴。后面没有连续脚印，不代表白仞仍能行走。附近又有数道白虎留下的爪痕彼此交错，仅凭我们现在找到的血迹，已经无法判断它最后去了哪个方向。”

唐三终于抬起头。他的眼睛因紫极魔瞳使用过度而发红：“没有尸体。”

大师没有否认，只告诉他：“没有尸体，所以不能确定他已经死了。”

唐三盯着大师，像是在等待后面那句同样不能确定他已经活着。大师不愿欺骗他，最终还是说道：“但以白仞离开时的状态，独自面对一头千年白虎，生还的机会很低。即使暂时逃脱，伤势、夜间魂兽和森林环境也可能令他撑不过今晚。”

这些判断唐三自己都能得出。白仞的袖箭已经射空，死神镰刀又不稳定，离开前还消耗了大量魂力。血迹、碎衣和白虎留下的攻击痕迹都证明，他至少被追上过数次。

唐三忽然明白，继续沿这条爪印进入深处，并不一定是在找白仞，也可能只是在拒绝离开最后一个与白仞有关的地方。

“回入口找人。”唐三说出这句话时，声音比先前更低。

大师没有立刻回应。唐三将红绳收进衣襟，强迫自己站起来：“我们两个人找不到。猎魂森林有巡查魂师，人越多，能够同时检查的路线越多。”

他说完便转身向来路走去，途中却接连回了三次头，像是只要多等片刻，林中便会出现白仞握着镰刀的身影。

两人连夜返回猎魂森林入口。值守士兵得知一名工读生在外围失踪，附近还出现了不该存在的千年魂兽，立即将情况上报。大师因毒素再次发作，被留在入口接受治疗，唐三则坚持跟随次日清晨出发的巡查队重新进入森林。

第一日，巡查队沿白仞离开的路线重新搜索。几名魂师确认了千年白纹山虎留下的爪印，也在更深处的石缝附近发现残留的灰色魂力波动。石缝里面铺着被压平的干草和兽毛，附近还散落着幼年魂兽留下的浅淡脚印，可母虎已经在夜间将幼崽转移，只留下断续血迹通向百年魂兽区域深处。

白仞同样不在那里。石缝入口残留着少量属于他的血迹，附近却找不到人体被拖行的连续痕迹。风吹落叶覆盖了大部分地面，能够确认的线索只到这里便彻底中断。

负责追踪的魂师判断，这里曾发生过一场力量悬殊的战斗。唐三听完后没有争论，只将那附近每一块能够移动的石头翻开，又沿石缝向内爬了很远。其他人叫了他两次，他才从里面出来。

第二日，巡查队沿几条断续痕迹分别寻找。他们在溪流下游找到一片沾血布料，附近还有数种肉食魂兽留下的新鲜足迹。有人看过那些痕迹，压低声音说道：“受了这么重的伤，又在这里遇上其他魂兽，恐怕已经……”

唐三猛然抬起头：“没有骨头，没有牙齿，也没有其他属于他的东西。你凭什么说他已经死了？”

那名魂师没有继续说完，只解释这是一种可能，并不能真正确定。唐三也没有再与他争辩，转身走进冰冷溪水，将附近每一块能够藏住东西的石头翻开。直到双腿被水泡得发麻，他仍旧什么也没有找到。

带队魂师数次让他留在已经清理过的安全区域，可每当另一支搜索队准备进入新的岔路，唐三都会立即跟上。几名魂师轮流把他带回来，他仍不肯真正停下，只不断开启紫极魔瞳，检查每一处被遗漏的血迹和断枝。

傍晚时，巡查队依旧没有找到尸体，也没有发现能够证明白仞仍然活着的痕迹。继续深入已经超出安全范围，带队魂师不能让整支队伍为了一个生存可能极低的孩子承担更多伤亡，只能正式停止搜索。

钢铁大门缓缓关闭时，唐三站在入口外没有移动。负责带队的魂师告诉大师，失踪记录会长期保留，之后若有猎魂队伍发现相关物品、遗体或其他线索，武魂殿都会通知诺丁学院。

唐三一直等到钢铁大门彻底合拢，才说道：“他没有死。”

大师站在他身旁，没有反驳，也没有顺着他的话给出无法确定的承诺。

“没有尸体，没有骨头，也没有魂兽吞食后留下的东西。”唐三的声音比平时更低，“血和衣服不能证明他死了。”

这句话他已经在心里重复了无数次。每重复一次，便像是在那些最坏的推断前重新筑起一道薄墙。

大师沉默许久，最终答应道：“我会继续托进入猎魂森林的人留意。”

返回诺丁城的马车停在外面。唐三上车后没有立即坐下，而是从衣襟里取出白仞的红绳。他自己的那根仍系在左腕，经过几日搜索已经沾满泥水，颜色暗了许多。

唐三将它绕过左腕，系在自己那根旁边。第一次打出的结偏了一些，他盯着看了片刻，又将红绳解开，重新避过袖箭皮扣，按照当初的系法一点点收紧。这一次，他没有再留出那一指空隙。

马车驶离猎魂森林时，唐三始终没有回头。