宋癞子抖着牙关咬住烟嘴，皱眉大力猛吸数口，喉咙滚动着吞咽，再向后靠到椅背上，长长吐出剩余的。

一半青烟笼罩住他汗湿的眉眼，一半灌进他虚迭的肚腹，稍稍撑起他几近脱力的身躯。

墙上投下的火光穿透烟雾，照出他青白虚脱的面色。

“艺伎教习这块，一向归我管。”他开口，声音颓丧沙哑，“我若尽数招供，你能否保我家小平安脱身？”

李持岸抱臂不动，管他要他家小逃离的路线：“你此刻吐实，我们只能尽力驰援，能不能赶在庞铨下手之前护住他们，且要看你口供的分量。”

“我懂，我懂。”宋癞子连连点头，豆大的汗珠顺着面颊滚落。

他吐出的消息越是要紧，公门和老东家——和庞铨的交手就越激烈，如此，庞铨才无暇去找他家小的麻烦。

但是。

宋癞子用力搓脸，没有血色的面颊被他搓出几分异常的潮红，他咬咬牙关，小心问：“我们老东家、庞铨手段极深，这么多年，但凡与他作对之人，皆无善终，你一个公门，为何要与他硬碰？”

铁桌角的烛灯照亮一小片桌面，委红梅大半身影隐在光影外，只剩下双透着紧绷之色的眼睛，飞快闪过抹茫然。

宋癞子此刻的问题，同样也一直是她未敢问出口的。

她悄然斜目。

窗外白色天光混着近处红色烛光，从侧前方打在李持岸脸上，眼睛陷在眉骨阴影里，鼻梁迎光，带着毫不遮掩的锐利。

李持岸静静凝视宋癞子片刻，直看得对方瑟缩，才沉声开口：“朝堂之事说与你听，于你也无益处，但我可以明言，我与庞家兄弟，有仇。”

在宋癞子极度惊愕的目光下，她一字一顿：“血海深仇。”

这番话不会录入供词。委红梅停笔，借揉膝盖的动作，悄悄拭去掌心冷汗。

心跳重如惊雷，一下下冲击双耳，宋癞子嘴巴开开合合，她却听不清楚半个字。

李持岸和庞铨没有任何仇怨，和庞家有血海深仇的人，是她，只有她。

宋癞子说出了家小逃离的路线，目光紧紧追随着李持岸的动作。

眼见她到门口交代人去行动，他才抖着满脸赘肉道：“说实话，你和庞铨有仇，我一点也不觉得意外，这些年，杀人越货的事庞铨没少干。”

“讲重点。”李持岸坐回桌后，手指不轻不重点在桌面上，既是收拢宋癞子话头，也提醒了走神的书办。

委红梅回过神，重新提笔。

便是二人间如此细微的举动，也没能逃过宋癞子的眼睛，他重新悄然审视这个毫无存在感的女书吏，斟酌道：“我不知关氏商号靠什么起家，但贩卖人口这事差不多有十来年了，若是说严谨些，其实那也算不上是贩卖人口。”

关氏商号借招收学徒之名，托各地人牙挑选合适孩童购入。

带回之后，先放在下层艺楼启蒙教习，一两年后筛选甄别。选中者送入上层艺楼继续学艺，遭淘汰的，便另行转卖。

“十人中，不过二三人能留下，余下淘汰的孩子卖不上价钱，前期投入又大，很是折本。”

李持岸打断他：“培养出的角儿，难道不能为商号牟利？武陵桃花台生意那样好，挂牌的伶人皆是这般来的吧。”

“是，什么都逃不过您法眼，”宋癞子长吁短叹，神经质地抠着指头上的金戒指，“武陵桃花台和楼外楼里能挂牌的倌儿，都是我们——他们，都是他们自己培养的。”

“但那些人赚的钱，都被上头人吃干抹净了，”话及此，宋癞子撇着嘴，恨恨道：“我们下层人，连口腥汤都喝不上。”

李持岸问：“你口中的下层人具体指谁，庞三，你，马晶明，倪管事，还有韦峦？”

火把燃烧近半，焰光弱下去，宋癞子抠着手指冷哼：“庞三是庞铨的心腹，不是我们能比，姓倪的顶多算个跑腿办事的杂碎，没资格同我们相提并论。”

李持岸：“……”

委红梅：“……”

同样是给庞铨当狗，还非要分出个高低贵贱来。

李持岸道：“说说你与马晶明的勾当。既然培养孩童折本，你们便动了倒卖的心思牟利？”

宋癞子偷瞄几眼委红梅：“我上有高龄老母要奉养，下有妻儿要照顾，若是靠商号那点死工银过活，早就饿死了。”

李持岸看穿他在试图遮掩什么，干脆盯着他，不说话。

宋癞子被看得心头猛跳几下，扯起袖子狂擦汗：“一回，我去总行呈报楼外楼账目，无意间撞破马晶明账册造假。

他怕我告发，强行拉我同谋。我们将资质合格的孩童，故意划为淘汰之列，再以优等货的价钱转卖出去。

合格孩童数目不足，为凑够商号定额，我们便走公账，再改换身契姓名，把卖出的孩子重新买回。”

“合格的小孩不够数，为了完成任务额，我们就可以走商号的账，再去把那些卖出去的小孩，再换个名字身份买回来。”

他们手里多的是小孩，调换几个人的姓名和身契易如反掌。