岁月如太液池的水，看似平静，底下却有暗流，昼夜不息地往前淌。

清晏阁的桃树花开花落了几轮，檐下的燕子来了又去。

粗陶盆里的轮回树，在小君承日复一日的“晒太阳”和君倾小心翼翼、持之以恒的灵液滋养下，终于不再是那副奄奄一息的模样。

主干变得润泽，表皮细微的纵裂纹里透出隐隐的生机。

那两片残叶早已脱落，被君承宝贝地收在了一个小木盒里。

取而代之的，是七八片新生的叶子，墨绿，厚实，叶脉清晰，在阳光下泛着健康的光泽。

虽然依旧只有一尺来高，枝杈稀疏，看起来和任何一株精心照料的普通室内绿植没什么两样，但君倾知道，它内里那股沉寂已久的、属于先天灵根的道韵，正在极其缓慢地苏醒、流转。

小君承也长大了。

褪去了婴孩的圆润，身量抽长，虽然依旧比同龄皇子显得清瘦些，但骨架匀称，行动间自有一股属于孩童的灵巧与……超越年龄的沉静。

他今年七岁了。

五官长开，越发精致，尤其是那双眼睛，漆黑如墨玉，看人时依旧平静，但那平静之下，不再完全是孩童的懵懂空茫，而多了些内敛的、仿佛能洞察细微的清明。

他话依旧不多，但并非不会说，只是愈发吝于言辞，往往一针见血，直指核心。在两位调整了教学策略的翰林教导下，他博览群书，经史子集、山川地理、医卜星象，皆有所涉猎，且过目不忘，悟性惊人。

但他从不炫耀，甚至很少在课堂上主动发言，只在自己感兴趣的问题上，才会简短地问上一两句，却常常问得先生也需沉吟良久。

皇帝君钦绪对这个儿子的态度，这些年愈发微妙。

他依旧不常来清晏阁，但赏赐从未断过，且越来越丰厚。

他偶尔会考较小君承的学问，小君承对答如流，思路奇诡，常让皇帝眼底闪过激赏，却也同时掠过更深的复杂。

他默许甚至纵容了小君承许多“出格”的言行——比如依旧偶尔会拦路找顺眼的侍卫“举高高”（虽然现在更多的是侍卫们主动笑着逗他），

比如在御书房“谈判”成功后养成了时不时跑去“进贡”一颗漂亮石头或一片奇特树叶的习惯，

比如对那盆“普通”的绿植表现出超乎寻常的执着……

朝臣们对这位五皇子的观感也复杂起来。

柳相爷对他赞誉有加，称其“性敏心静，有古君子之风”。

一些年轻官员觉得他特立独行，有趣。

但更多老成持重者，则认为他“性情孤僻，不通世故，非储君之选”。

加之他生母早逝，养母陈嫔依旧不得宠，背后无外戚支持，在波谲云诡的夺嫡暗流中，他仿佛被天然排除在外，成了一个有些特别、却无足轻重的边缘人物。

小君承似乎对此浑然不觉，或者说，毫不在意。

他大部分时间待在清晏阁，照料他的轮回树，看书写字，偶尔被君倾带着在御花园散步、捡石头。

他依旧不喜欢人多热闹的地方，宫宴能推则推，推不掉就安静地坐在角落，慢条斯理地吃东西，眼神放空，仿佛灵魂已抽离。

只有在面对君倾，还有那盆轮回树时，他眼中才会流露出属于这个年纪的、真实的温度。

君倾一直在他身边。

从“静柔公主”，到如今宫中默认的、五皇子身边最亲近信赖的“长姐”。

她看着他一点点长大，守护着他，用自己所能想到的一切方式，为他隔绝外界的风雨与恶意。

她知道，这深宫的平静只是表象，而承儿的劫数，还远未结束。

她只能等待，并在他需要的时候，第一时间出现在他身边。

变故，是在一个秋意肃杀的清晨传来的。

北境告急。

镇守北疆二十载、被誉为“铁壁”的老将军萧镇北（当年拒绝给君承举高高那位），年事已高，旧伤复发，于半月前病逝于任上。

皇帝紧急调派的将领尚未熟悉边防，北方的狄戎便集结了前所未有的二十万铁骑，趁丧猛攻。

新任主将轻敌冒进，中了埋伏，三万前锋全军覆没。

狄戎铁蹄乘胜南下，连破三关，兵锋直指北境重镇“雁回城”。若雁回城破，狄戎骑兵将可长驱直入，威胁帝国腹地。

战报八百里加急送入京城，举朝震动。

朝会上，主战、主和两派吵得不可开交。

主战派认为应立刻调集京畿及周边精锐，北上驰援，与狄戎决战于雁回城下，彰显国威。

主和派则力陈国内近年天灾频仍，国库空虚，京营兵甲多年未历战事，恐难敌狄戎虎狼之师，不若暂且忍让，许以金银岁币，换取喘息之机，再图后计。

皇帝君钦绪端坐龙椅之上，面色沉凝如铁，听着下方臣工的争吵，手指无意识地敲击着扶手。

他心中何尝不想战？但主和派所言亦是实情。

萧镇北一死，北境防线仿佛被抽去了主心骨。仓促迎战，胜算几何？

就在争论最激烈时，一份新的紧急军报送入殿中。

“报——陛下！雁回城……失守了！守将殉国，副将开城……降了！”

如同晴天霹雳，整个金銮殿瞬间死寂。

雁回城，北境最后一道像样的屏障，竟然……丢了？还降了？

主和派的声音立刻占据了绝对上风。

狄戎兵锋正盛，雁回已失，再无险可守，此时若再不议和，京城危矣！

君钦绪闭上眼，胸膛剧烈起伏了几下。

再睁开时，眼中已是一片冰冷的决断。

“议和。”他吐出两个字，声音不高，却压过了殿内所有嘈杂。

接下来便是艰难的谈判。

狄戎气焰嚣张，索要的岁币数额惊人，要求开放边境五市，还要大胤嫁一位公主和亲。

大胤使臣在狄戎王帐中据理力争，唇焦舌敝。

最终，岁币数额压下了两成，开放五市改为指定三处，和亲公主……狄戎可汗却改了主意。

“听闻胤帝膝下有位五皇子，聪慧灵秀，与众不同。”狄戎可汗把玩着手中的金杯，笑容带着草原民族的粗犷与毫不掩饰的算计，“公主娇弱，不惯我草原风霜。不若，请这位五皇子来我狄戎做客几年？也让本王见识见识，胤朝的皇子风范。”

质子。

这两个字像冰锥，刺穿了胤朝使臣的心，也通过加急文书，重重砸在了君钦绪的御案上，砸在了整个朝堂之上。

以皇子为质，这是比嫁公主更具侮辱性的条件。

但狄戎铁骑陈兵边境，雁回新失，军心涣散，朝廷实在没有讨价还价的底气。

朝堂再次陷入激烈的争论。

有骨鲠之臣以头抢地，哭谏不可受此奇耻大辱。

有务实之臣则暗中思量，牺牲一个不甚得宠、无足轻重的皇子，换取国家喘息之机，似乎……并非不可接受。

消息传到后宫时，陈嫔当场晕厥过去。

醒来后哭天抢地，要去求皇帝，被宫人死死拦住。

谁都知道，这是国事，皇帝金口已开，再无转圜余地。

清晏阁却异样地平静。

君承正坐在窗边，对着那盆轮回树临帖。

阳光透过窗棂，洒在他挺直的脊背和握着笔的、骨节开始分明的手上。

他写得极慢，极认真，仿佛外界的一切纷扰都与这方寸书桌无关。

君倾站在他身后不远处，手里捏着刚传来的、确切的消息，指尖冰凉，看着少年沉静的侧影，心如刀绞。

质子……敌国……草原苦寒，狄戎凶蛮，这一去，便是龙潭虎穴，生死难料。

承儿才七岁……