张婆子早年家乡洪涝，田宅尽毁，背着行囊逃难至此，在望野沟开荒安家已有三十年，此地便是她扎根的故土，村中绝大多数逃难定居的乡亲，心底皆是偏向陈家。

唯有她这位妯娌是后期嫁来本村，娘家又与顾婆子同村，心思本就不在望野沟，才会暗中偏袒顾家。

“婶子，我从未料到会生出这般变故，一时竟不知该如何言语。”

陈锦书微微垂首，脊背微弓，单薄身形看着隐忍无助，实则暗中咬牙压下满腔怒意，即便心中愤懑至极，面上依旧不便当场撕破脸面，只能故作为难，将所有过错直指顾婆子。

“当初说好聘娶顾柔姑娘，彩礼早已全数付清，这一个月来家中日日期盼，生怕慢待了新妇，虽说家境清寒，可迎亲花轿、吹打乐班、爆竹礼数，半分未曾短缺。”

“清晨全家上下一早等候，三弟体弱不耐风寒未曾出门，家中其余人皆在门前相迎，屋内宴席也早已备好。乡邻诸多帮扶之情，我一一记在心底，日后必会一一偿还人情……”

说着，他语声渐带哽咽，脊背愈发佝偻，身躯微微发颤。

张婆子见此心疼不已，紧揽住他的胳膊，怒声开口：“今日顾婆子必须给陈家一个说法！”

“可不是嘛！寻常哥儿彩礼本就微薄！”

一位刚从田间归来的老汉，农具上还沾着湿泥，将犁杖顿在地上啐了口道，“你分明就是欺陈家无长辈主事，料定他们只能忍气吞声，才敢行此骗局，顾婆子打得一手好算盘！”

“说得对，不如速速去请里正前来决断！”

人群中有人高声提议。

拦在轿前的陈康宁也粗声质问道：“顾柔姑娘在哪？我家下聘娶的是顾家顾柔，今日送来的却是一位哥儿！顾婆子，你得给我陈家一个公道，不然便请郑里正前来评理！”

顾婆子眼见事情再也瞒不住，深知里正为官刚正，一旦前来自己绝无便宜可占。眼珠急转，神色立马变换，竟也学着陈锦书红了眼眶，上前便想去握陈锦书的手，面露为难之色。

“亲家可真是冤枉老身了。我本真心嫁女，嫁妆早备妥当，也悉心教过姑娘闺阁礼数。知晓女婿体弱文雅，便叮嘱她日后温顺谦和，凡事多依夫君，我家姑娘也都一一应下。可谁曾想……”

她抬手假意拭泪，悲声说道：“此事被表兄遗下的孤哥儿听闻，竟闹着要投河自尽。这哥儿平日里沉默寡言，我只当他心性本分，本想着过两年为他寻门好亲事托付终身，谁知他竟痴心恋上了表姐的夫君！”

陈小石头年纪尚小，竟全然信了顾婆子的说辞。方才他亲眼看见轿中人面色惨白，比自家三哥还要孱弱，头上伤口还渗着血迹，只当是对方执意要嫁，顾婆子也是万般无奈。

可家中本就拮据，三哥要吃药，轿中人身上有伤也要用药，家中根本拿不出多余银钱。小石头面露难色，转头望向二哥，盼着他能想出办法。

此时尚未到四月，陈锦书已然换上了一身素薄衣衫，衣物洗得发白却整洁无补丁，原是为了今日喜事特意换上的，反观小石头依旧裹着冬衣棉裤，足见家中兄长对孩童十分上心。

陈锦书抬手唤小石头近身，顺势甩开了顾婆子搭过来的手。

“顾婆子能言善辩，黑白皆能颠倒，未曾与我家商议便私自换人抬来，还妄图哄骗陈家认下此事，在先，事后编造苦衷，声称要保全那哥儿性命，在后。这两件事，万万不能混为一谈。”

事到如今，陈锦书不再佯装温顺隐忍，抬首扬眸，眉目清隽，语声清亮掷地有声：

“再者，即便真如你所言有这般隐情，但凡提前与我家商议，我陈家并非不近人情。”

“姻缘本就讲究你情我愿，那哥儿若是有情，我三弟未必无意，可你不告而换、私自送人的用意何在？姑娘与哥儿彩礼本就悬殊，你半分不提退还彩礼，只一心哄骗我家接人进门，骗财替嫁之心昭然若揭。顾家全无半分诚意，我陈家如何能认下此事？”

陈小石头听罢，顿时面露愧色，暗恨自己方才轻易轻信旁人，实在愚笨，心底暗下决心日后定要多听三哥教诲，多读些书。

顾婆子未曾料到陈锦书言辞如此犀利，一时神色慌乱，仓促间竟找不出辩驳的说辞。她原先笃定陈家软弱可欺，即便揭穿骗局也无可奈何，如今反倒进退两难。

思忖片刻，她忽然想起媒婆所言：陈家皆是心善之人，平日进山拾柴，遇见受伤瘸腿的野兔都会抱回家喂养。便想着卖惨苦肉计定然管用，何况轿中之人此刻昏迷不醒，也无法出声拆穿。

她却不知，陈家抱回伤兔，原是养肥之后变卖换钱度日。

“老身所言句句属实。诸位乡亲请看，这哥儿先前寻死撞墙、欲要投河，受尽折腾。我自问从未苛待于他。十三年前表兄离世，他孤身无依，我心善将他接回家中好生养护，村中谁人不见他生得清秀周正？”

说罢，她索性一把掀开全部轿帘，露出轿内之人。身上不合身的红喜衣衬得脸色愈发惨白无血色，面颊清瘦凹陷，肩骨嶙峋，身形单薄至极。头上草草包扎的白布已然渗出血迹，瞧着受尽磋磨，即便如此，依旧能看出容貌出众。

“我可怜的孩子，本就知晓婚嫁艰难，陈家聘的是顾家姑娘，本与你无缘，我本许诺日后为你另寻良人，你偏偏不听。为了陈家三郎，竟把自己折腾成这般模样。老身为遂你心意，不顾声名行此权宜之计，如今尚未进门便被揭穿，实在愧对陈家啊。”

张婆子的妯娌见状连忙附和帮腔，一口咬定轿中哥儿痴情执念，反倒暗指陈家蛮横逼人，句句引导舆论，仿佛陈家讨要公道，便是要逼死这苦命哥儿一般。

两方僵持不下，人群之中无人察觉，花轿之内，原本昏沉的人儿，眉头悄然蹙起。