柳媛的背影身处其间，她的步伐极稳，每一步都恰如其分地踩在中间，裙摆荡起的弧度也框在这道边界内。

正出神间，息筠推开门，催促道：“司记还愣着做什么？还不快进来，莫让娘娘等厌了。”

祝南枝忙敛下目光，恭敬道：“是。”

*

偏殿位于光启帝和群臣所处的法华殿东侧，殿内虽没有冰鉴，却冷得异常，只借几扇格窗筛过的碎光照亮。

祝南枝没想到皇后会在此处见人。

这座偏殿常年背阴，风水不好，昨日收拾时，她特意命人将东西都搬了出去，除去菩萨像和供台，只留了一方挪不动的案几、两张禅椅，和角落里的一只莲勺熏炉。

熏炉升起袅袅白烟，香贴着地面流淌，漫过祝南枝脚踝，钻入骨中。

她睫羽轻颤，躬身行礼道：“下官尚宫局司记祝南枝，参见皇后娘娘。”

偏殿空荡荡的，祝南枝低垂着眼，声音落地便散了。

宫里的规矩，未经允许，区区六品女官，不得直视中宫娘娘，因此祝南枝此刻，只能瞥见一角绣着凤凰暗纹的裙摆。

宫女捧着朱漆托盘而入，其上躺了张织金薄绒毯。

服侍间，托盘边缘无意磕到护甲，贺兰皇后嗔了她一眼，一场极其漫长的悉索声后，冰冷的声音才自头顶砸下。

贺兰将不紧不慢道：“本宫瞧你年纪轻轻，胆子倒是很大，敢对公主下手。”

闻言，祝南枝忙道：“未护好公主殿下，臣罪该万死。”

皇后的目光落在托盘上，织金薄绒毯下掩着一层薄纱，那纱尾端灰白被撕碎，纱絮如鹤羽般飘浮在空中。

贺兰皇后的身子靠向手边提前垫好的软枕，伸手挑起那方薄纱，掷了出去：“说，元昭与你在那睡仙洞内，发生了何事？”

薄纱施施然飘荡，恰巧挂在祝南枝发间的银簪上。

隔着层纱，座上贺兰皇后的身影模糊了些，绛紫凤袍晕成一团浓雾。

祝南枝默然抬手，指尖捻住纱角，不疾不徐地将其取下。纱落在掌腹，滑腻如脂，薄得能透出掌间细纹。

她郑重其事地叠好纱，仿佛在侍弄一团轻柔的云。

此般触感，非月影纱莫属。

祝南枝捧着纱，俯身叩首，声线依旧平稳：“回禀娘娘，公主携臣入洞后忽然晕倒，那洞内阴湿不堪，臣恐公主遭遇不测，便将公主藏在了洞外。”

一字一句，皆无虚言。

贺兰皇后扶着额角，阖眼“嗯”了一声，仿佛在听一件无关紧要的事。

祝南枝见状，继续道：“入洞前，公主曾告诉微臣，洞内藏着一名贼寇。幸而那贼寇被捆住手脚，公主与微臣方能相安无事。”

睡仙洞内，薛冉自称遭到皇后算计，那手脚想必也是皇后为了保护元昭公主，命人捆上的。

元昭公主本只需将这条砧板上的鱼，带到卫琢面前，不料却在中途出了岔子……

贺兰皇后掀开眼帘，眉宇间似有薄怒，凝眸看着祝南枝不语。

殿中死寂，没得到指示，无人敢轻举妄动，只有一缕白烟自镂空的香炉盖蜿蜒而出，盘绕在贺兰皇后颈间。

“本宫给你最后一次开口的机会，好好想想，究竟该交代什么。”

祝南枝不禁倒吸一口凉气。然檀香入鼻，的确能让人心静，她直身跪好，道：“娘娘，那贼寇虽被捆住手脚，功夫却实在了得，微臣与其周旋之际，发现他竟有同伙摸入洞中。对方携带了暗器，割断绳索后便劈开树丛逃了。”

袖箭、绳索、藤蔓——祝南枝走时清理了现场，许是袖箭在石壁上留下划痕，才让皇后娘娘起了疑心。

再说那洞口的信号筒。

展新月是在另一侧树林中寻到的，放信号之人除去公主和她，附近便只剩下薛冉。

虽不知薛冉手上为何会有只一模一样的信号筒，但毫无疑问的是，凤山上定有同伙接应他。

想必就算自己没有放走薛冉，薛冉也会被其同伙暗中救下。

思索过后，祝南枝更加心安理得地重新叩首，稳声道：“微臣无能，还请娘娘责罚。”

话音刚落，贺兰皇后发出一声嗤笑，意味深长地盯着祝南枝：“那贼人倒是心善，还留你一命。”

“许是睡仙洞内沼气淤积，光线又暗，贼人不敢逗留过久，微臣斗胆，以公主外衣制成面纱，这才幸免于祸。”

祝南枝将月影纱高举过额，道，“娘娘，臣幸得公主佛光庇佑，方捡回一命。从今往后，微臣愿为公主肝脑涂地，效犬马之劳！”

贺兰皇后正欲开口，此时，一道身影不顾阻拦，闯入殿中。

展新月面色惨白，一见祝南枝手中的月影纱，霎时了然于心。

她扑通一声跪在祝南枝身旁，望向贺兰皇后，道：“母后，是儿臣擅作主张，打晕了梧桐，元昭可以作证，祝司记是被儿臣无辜牵连的，还望母后明鉴！”

贺兰皇后霎了霎眼，目光缓缓转向祝南枝。

“你倒是有本事，”贺兰皇后轻哼一声，似笑非笑道，“本宫的侄儿和元昭，都护着你。”

话落，她的手轻握成拳，抵在唇边，轻咳了几声。

“微臣仰赖皇恩，又幸得公主垂怜才逃过此劫。”祝南枝抬首，端端正正地捧好月影纱，正色道——

“然贼人遁走，的确是微臣之过，臣愿将功补过，替娘娘寻回此人！”