藏海摇头：“你这手上的功夫，没十几年苦练出不来，我这点身手，学了也白学。”明香暗荼便收了鞭子，走回他身边，歪着头看了他一会儿，忽然道：“你这个人有趣。你来找我，明明心里装着事，可你看我练鞭子时的眼神干干净净的，像是真的在看一样好东西，不像那些人——”她朝楼上大堂方向努了努嘴，“他们看我，眼神里都带着算盘珠子响。你不一样，你这个人的算盘珠子响在别处。”藏海没有接话，只将袖中那根黄杨木量尺往里推了推，跟着她回了楼里。
消息传到百里弘毅耳朵里，是五月底的事。曹静贤的干儿子陆烬在宫外巡值时偶然撞见藏海从枕楼出来，身边跟着一个穿紫衣的女子，两人并肩走着，隔得极近，那女子伸手替他整了整被风吹散的鬓发，藏海没有避开。陆烬回来便一五一十地禀了曹静贤，曹静贤揣着这桩事犹豫了两日，终于在第三日午后趁着藏海去内阁值房的时候，悄声说给了百里弘毅听。
百里弘毅正端着茶盏，听了这话手指微微一紧，盏中的茶汤晃了晃，泼了两滴在案面上。他没有立刻发作，只将茶盏搁下来，拿帕子将那两滴水迹慢慢擦干了，声音平平的：“你看清楚了？那人是个女子？”陆烬跪在地上点头：“回陛下，千真万确。那女子穿着紫衣，看打扮像是枕楼的人，跟藏大人有说有笑的，还——”他顿了顿，“还替他整了整鬓发，举止十分亲近。”百里弘毅将帕子丢回案上，沉默了好一阵。窗外的日光从槅扇间透进来，照在他微微抿着的嘴角上，将那层强撑的从容照出一丝裂缝来。他摆了摆手让陆烬退出去，一个人坐在西暖阁里，将案角那只黄杨木鲁班锁拿起来，咔嗒一声拆开一根木条，又咔嗒一声装回去，反反复复拆了七八回，末了将鲁班锁往案角一搁，撑着额头坐了很久。
他没有派人去拦藏海，也没有在御前提起枕楼半个字。只是从那一日起，藏海每日来西暖阁批折子时，百里弘毅的目光总会在他身上多停几息，像是要在那件青灰直裰上找出什么痕迹来。藏海察觉到那道目光在背后沉沉地坠着，却始终没有回头，只将手里的题本翻过一页，继续蘸墨批注。
六月初三，百里弘毅忽然跟曹静贤说要出宫一趟。他换了一身素色锦袍，戴了一顶玉冠，将面容收拾得清俊雅致，活脱脱一个世家公子的模样。曹静贤不敢多问，替他备了马车和几个乔装成随从的侍卫，便送他从西华门出了宫。马车行到东城街口，百里弘毅在离枕楼还有半条街的地方便下了车，步行过去，在门口立了一立，抬头看了看那块黑漆金字的大匾，没有走正门，只绕到侧面的酒楼回廊处，挑了一处二楼的散座坐下。那个位置恰好能看见后院的动静，又不大引人注目。
他点了一壶碧螺春和一碟桂花糕，装作品茶的模样，目光却越过栏杆望向后院。后院里搭着一座小小的戏台，台上正在演一出皮影戏，几个匠人藏在白布后头操纵着皮影人偶，配着锣鼓咿咿呀呀地唱着。台下稀稀落落坐了几桌客人，显得百里弘毅在院落之中并不起眼。百里弘毅的目光扫过那些人，忽然定住了——后廊的柱子底下，藏海正倚着廊柱站着，旁边站着一个穿紫衣的女子，手里捏着一柄短刀，刀鞘上的红宝石在午后的日光里一闪一闪的。
两个人挨得很近。那女子侧着头，几乎凑到藏海耳边说着什么，藏海微微垂着眼听，嘴角带着一点若有若无的笑意，看模样竟十分闲适自在。那女子说了几句，忽然伸手在藏海胳膊上轻轻拍了一下，藏海没有躲，反而偏过头去对她说了句什么，两人都笑了起来。
百里弘毅攥着茶盏的手指猛地收紧了。他听不见他们在说什么，只看得见藏海那副神情——那副他在西暖阁里从未见过的松弛和随意，像是把一身紧绷的铠甲卸下来放在了一旁，露出底下真正的、不设防的模样。他盯着那道月白身影看了足足有半盏茶的工夫，看那女子又替藏海将肩头一片落花拂去了，看藏海侧过头来对她笑了笑，那笑容淡淡的，却暖融融的，像冬日里被日头晒化了的一角残雪。他今日穿的这一身很华丽，百里弘毅从未见他这样精心打扮，还配了精致的发冠，是个好人家的世家公子模样。
邻桌有两个商人模样的人也在看后院的热闹，其中一个压着嗓子道：“你瞧见了没有？那个穿月白的，听说是今年新科探花，御前的大红人，隔三差五便来找香老板喝酒，人家都说探花郎是要入赘冬夏——”另一个接话道：“香老板可是郡主，冬夏国主的次女，人家招个赘婿怎么了？京城多少公子哥儿排着队想和她结亲呢！”头一个便笑了：“可探花郎是朝中要员，若真入赘了冬夏，日后怕不是要带着朝廷的机密跑到冬夏去？这乐子可大了。”
百里弘毅握着茶盏的手指越收越紧，指节泛了白，瓷盏边缘硌着他的掌心隐隐作痛。他听到“入赘冬夏”四个字时，脊背猛地绷直了，胸口像被人拿钝器狠狠撞了一下，撞得他眼前发了黑。入赘冬夏。那个他每日在御前低头研墨、替他批折子、教他读《孟子》的人，那个他连一句“别走”都不敢说出口的人，要去冬夏做什么？他难道不知道冬夏跟朝廷打了多少年的仗？不知道冬夏质子留在京城是干什么用的？他要是真跟那郡主成了亲，日后是要留在京城还是去冬夏？
百里弘毅将茶盏重重地搁在桌上，碧螺春的茶汤泼出来溅了满手，他也不顾，站起身来便走。下楼时脚步太快，险些在楼梯拐角处绊了一下，身后的侍卫连忙伸手要扶，被他一把甩开了。他上了马车，车厢帘子落下来的一瞬间，他便将整张脸埋进了掌心，肩膀微微塌着，在辚辚的车轮声里闷声道：“回宫。”
曹静贤在车厢外头听见那声音哑得不像样子，也不敢多问，只催车夫快走。马车穿过东城喧闹的街市，一路往西华门驶去。百里弘毅在车厢里坐了一路，掌心硌着茶盏泼出来时浸湿的袖口，冰凉的布料贴着他的手腕，将他胸口那团翻涌的火慢慢压了下去，压成一块沉甸甸的、堵在喉咙口的东西，吞不下也吐不出。
回到养心殿西暖阁时已是黄昏。百里弘毅将外袍换了，在铜盆里净了手，坐回御案后头，摊开一本未批完的题本，提笔蘸墨，那笔尖悬在纸上停了半晌，一滴墨落下来洇成一团黑渍。他搁了笔，将那页纸撕下来揉成团丢进废纸篓里，重新翻开新的一页，写了一个“准”字，写完了便合上题本，将笔往笔山上一搁，抱着胳膊靠在椅背里，望着窗外那丛老竹发了很久的呆。
隔天傍晚藏海照例申正时分来西暖阁告退，百里弘毅连头也没抬，只嗯了一声。藏海走到门口时脚步顿了一顿，回头看了一眼御案后头那道垂着眼的侧影，见少年天子握着一卷题本，手指按在纸边上，指节泛着白，下颌绷得紧紧的，像一根被拉到了极限的弦。藏海拢在袖中的手指轻轻碰了一下那根黄杨木量尺的边缘，温润的木面贴着指腹，像是在低声说着什么。他闭了闭眼，将那点念头压回去，躬身退出了门。
门合上之后，百里弘毅才慢慢抬起头来。他望着那扇合拢的门板，又望了望案角那只黄杨木鲁班锁，伸手拿过来攥在掌心里，感觉到九根木条严丝合缝地扣在一起，接缝处被他摩挲得光滑如镜，像一块凝固了的时光。他没有拆开它，只那样攥着，指腹顺着木纹一遍遍地滑过去，在空无一人的西暖阁里坐了许久，直到暮色从窗纸间漫进来，将满室的器物都笼进一片昏暗里，他才将那只鲁班锁轻轻搁回案角，起身掌了灯。