三月末，穆王仪驾自京郊起航，沿大运河一路南下。

船行月余，越往南行，沿河的风物景致愈见温润。四月底五月初，运河两岸已是浓荫匝地，榴花似火，新插的秧苗在水田里铺成一片嫩绿的绒毯，采桑女的歌声隔着水雾飘来，时断时续。李元任难得清闲，凭舱而立，看那白墙黛瓦的村落缓缓后退，眉间的沉郁似乎也淡了几分。

这日，船将转入江南河段，一名侍从捧着一封公文进来，低声道：“王爷，宁安按察使司递来的密揭。”

李元任接过，见封皮上写着“穆王殿下亲启”六字，下署“宁安按察使司臬台袁继胥顿首”，便拆开封皮，一目十行地扫了下去。

袁继胥写得恭敬，先说穆王亲自交办的崇化二十三年选秀舞弊一案，按察使司上下奉命之后，不敢有丝毫懈怠疏漏，逐一缜密查访，如今已基本查清——当年主事的一干官吏等，均已供认不讳，现俱羁押在按察使司大牢，听候发落。

笔锋至此一转，袁继胥的语气变得踌躇起来，密揭中写道：此案跨越经年，牵连甚广，除一干操刀之辈外，涉案之众不知凡几——同流合污，浊流滔滔，依律皆难辞其咎。王爷既命“彻办”，臣等自当不敢怠慢。只是这“彻”字轻重，该当如何拿捏？是犁庭扫穴、一网打尽？还是杀一儆百、点到为止？下官不敢妄断，唯有请王爷示下。

李元任读完，眉头微皱，将密揭递给一旁的张次培，“先生看看。”

张次培接过来，从头至尾细看一遍，不禁哂笑，“这位袁臬台，倒是会掐时辰。王爷的授命怕也刚到江宁不久，这算是递来的……'投名状‘？”

“投名状？”李元任将那封密揭摔在案几上，冷笑一声，“这群猾吏，那点子学问都用在这上头了。查案本就是他分内之职，再说案子移交时，人赃俱获，就差穆王府的人喂进他嘴里了——他还好意思拿‘勤勉’二字来我跟前邀功？简直滑天下之大稽！”

他屈指叩了叩几面，语气愈发冷冽，“案子‘查完了’，那办了么？这关键要他定夺发落处置的，倒来问我‘示下’——呵，这是既不想担责，又不想得罪那几家豪右！合着案子我查，罪名我定，那留他何用？！”

张次培沉默片刻，摇了摇头，“此事，臣倒有不同看法——这案子，如今说‘查完’还太早。王爷忘了，当日呈递小像的，除那几家阀阅，还有个郭姓——家主郭鹤年盘踞江南药材行市多年，一手把持着江南草药之利。别看如今那虚衔体面，底子却在那儿摆着。”顿了顿，“若是单凭家财与样貌，那郭氏女与阀阅之家的闺秀们一并列入备选，倒也勉强说得过去——藩选旧例，本就不避商贾。”

话锋陡然一转，“可蹊跷偏偏就在这儿。郭鹤年对外一直不避讳谈他女儿与谈稔议亲之事，外头听久了，也都当是板上钉钉的。他如今在商界坐到这个位置，心思勾当再隐晦，表面功夫都得做到位——就算他真有攀附王爷这通天捷径的心思，也决计不会把背信弃义明晃晃地摆上台面，否则不论是江湖生意场，还是仕途官面，对他都不利。这等授人把柄之事，不像他的手笔。臣查过。郭鹤年这些年野心勃勃，在商言政之心是真，否则不会一直在储闱外围若即若离地蹭着；而他铁了心要择谈稔为婿，也是真。是以，在这桩事上，便是有人背着郭鹤年，自作主张了。”

李元任挑了挑眉，“凭郭鹤年的耳目，他就没发现？”

张次培苦笑，那笑里带着几分说不清的嘲讽，“郭鹤年怕是至今都仍被蒙在鼓里。连臣也是查了许久，才找到剥茧抽丝的头绪——还是廖管事前日递来的密报，里头提及一桩风化之事，说宁安府礼曹主事单松曾要船接那郭氏进园子，苟合一整夜。臣才想通——竟是郭氏女背着其父，擅自买通了单松，做下的这桩交易。”

什么交易，不言自喻。

李元任没有立刻接话，只靠在椅背上，手指在案几上慢慢叩着，像是在心里推演一局暗棋。半晌，才缓声道：“你说，那郭氏女都能想到的‘捷径’，郭鹤年为何置之不理？他既属意东宫，本王再不济，不也比一个无官无爵的大夫强？说不通。”

张次培抬眼，“这个中款曲，或与王爷无关，而与端王殿下有关。”

李元任目光一凝。

“郭鹤年虽有殿下道门师兄之名，却不知殿下的真实身份。但他久经商场，阅人无数，钻营之心敏锐——殿下龙子凤孙，难掩贵气。就算他寻不到依据，恐怕也早已察觉殿下出身不凡，想借此一搏。否则，他何至于如此执着于这桩婚事？”

李元任又忖了许久，手指在案几上笃笃叩着，目光落向桌上那封密揭，口中喃喃，“这阴沟，果真又深又脏……一个陈年旧案，便将官、绅、商都织进一张网里，这么多人，盘根错节，可袁继胥的信里，怎么连郭鹤年的影子都没见着？他生意铺得那么大，迎来送往四方打点，那张网上的，不该有他不熟的人，也不该有不熟他的人——是无人攀咬，还是他把自己摘得太干净？”他指尖动作戛然而止，撩起眼来，“太干净了——查查郭鹤年，他手头怕是有本大账。”

张次培领命，正要转身退出，忽然驻足，低声问了句：“王爷，那单松——可要这会儿处置？”

李元任摆了摆手，目光落向舱外波光粼粼的河面，淡淡道：“先留着他那二两肉，后面有用。”

张次培不再多言，躬身退了出去。

舱中复归寂静，只有船底水流哗哗地响着，一路向南。

此时的龙泉，街头巷尾，家家户户的庭院里都早早摆上了提前预备好的粽叶。宝芝堂门前，置办雄黄酒的队伍排到四荣巷，墙里夹带着药僮唉声叹气的捣药声不绝于耳。

端午一日近似一日，几乎是一夜之间，城里的青石板路已被冲洗得干干净净，就连那几座年久失修的牌坊都紧急搭了脚手架，刷了桐油。巡城的兵丁比平日多了三倍，五步一岗，十步一哨，盘查往来生人。百姓们只当是为一年一度的龙舟赛做准备，殊不知，这却是宁安上下为迎接穆王仪驾而绷紧的弦。

探马和驿卒轮番入城，从前三日一报，到一日一报，再到半日一报——那催命似的马蹄声，搅得知府衙门里夜夜灯火通明。若无变故，穆王仪驾的船队抵达龙泉，恰好就在端午前后。他将在此地下船登岸，换走陆路前往藩地。

也无怪宁安上下如临大敌。穆王就藩的“敕谕”与“仪驾已进江南段”的通报，几乎是前后脚送到知府案头的。照理说，亲王就藩，朝廷会按例派拨站船，沿途各地官府只需循制提供夫役、膳食即可。但若亲王临时起意，途中停靠、游玩、逗留，州县官便要迎送、设宴、补给——这全看亲王本人的心情。碰上讲究多的，那便是无底洞。当年茂王就藩河南，船队从京城到洛阳，不过三十天水路，愣是走了近两个月。

但显然，李元任不是这一卦的——沿途不停留、不采办、不扰民，一路扬帆直行。他越是如此，宁安府上下反倒越是惶惶不安，如临大敌。

——他们慌的，是迎驾的繁文缛节么？