声音不大，却一字一句清清楚楚，落在场中，像石子投入静水——人群鸦雀无声，只有一道道惊诧的目光，越过彼此，悄悄投向跪在前头的齐家老小。
齐惠兰率阖家叩首谢恩。
江汝深将黄绸递与书吏，转身亲手扶起齐惠兰，笑容可掬道：“齐师父，恭喜恭喜！上回江某说甚么来着——待进了京，上头少不得有恩典。这不，应验了吧？”
齐惠兰笑道：“皇上恩典，太后娘娘洪福，多亏江大人当初提点指路。老妇一家，感激不尽。”
江汝深摆摆手，目光转向贺荀，神色郑重了几分，“这位……便是贺先生吧？”
贺荀忙躬身行礼，“草民贺荀，见过江大人。”
江汝深伸手虚扶，温声道：“太后娘娘盛赞，说那寿字写得好——敦厚里透着风骨，圆融中自有棱角。若非心里装着山河的人，写不出这等好字。”
贺荀一怔，随即朝着北方拱了拱手，“太后娘娘谬赞，草民愧不敢当……”
江汝深语气里多了几分真诚，“贺先生不必过谦。先生之才，江某素所慕之。”他顿了顿，目光在贺荀面上停了一瞬，似有深意，却只轻声道，“先生且看——东风既起，冬雾也将散了。”
贺荀没有说话，只是缓缓抬头，望向北方的天空。春阳正好，天高云淡。他看了很久，才收回目光，朝江汝深微微颔首。
江汝深轻轻咳了一声，语气放得随意了些，“先生的字，江某实在仰慕已久。不知能否沾得太后的光，也讨一副墨宝？”
贺荀一脸惭愧，连道：“大人抬爱，草民愧不敢当。大人稍待。”言罢，转身回了绣坊。
再出来时，手中多了一把摊开的扇面。他双手托着，递到江汝深面前，赧然道：“这是柳方台制的扇骨。草民的字本就粗陋，若再配个寻常扇面，只怕折了大人的身份。只好借一借名家的扇骨，替自己遮遮丑，才好勉强拿得出手。”
江汝深虽不好这些文房雅玩的来头，却也知“天下折扇看江宁，柳、李、蒋、沈四家，方台居首”的分量，当即婉拒，连连摆手，“这太贵重了，江某不敢受。”
贺荀了然一笑，实诚道：“大人有所不知，柳方台与草民有旧，草民平日也替他画些扇面。这把扇子，是他们年前抵给草民的酬金。”说着，又往前推了推。
江汝深垂眼一瞧——玉竹扇骨，素白矾纸，扇面上落着四个大字：
不负苍生。
笔锋沉稳，力透纸背。
那四个字像是带着一股浩然之气，扑面而来。江汝深只觉得胸腔里有什么东西被撞了一下，热热的，往上涌。他鬼使神差地就接过了扇面，端详良久，长长呼出一口气，将折扇郑重收入袖中，朝贺荀深深一揖，“先生大才，江某受之有愧。”
贺荀亦还以一礼。
江汝深转身要走，目光一转，从齐惠兰身后的贺明珰身上掠过时，微微一顿——就是她了吧。终于得见庐山真面，虽一袭布衣，不施脂粉，但腰脊挺得笔直，自有一种不折的气度，举手投足间亦从容有致。他心中暗暗感叹了一句：此女日后，当有大造化。面上却不露分毫，只朝众人拱了拱手，转身朝巷外而去。
官府的人一走，左邻右舍或熟识的人纷纷围上来道贺，七嘴八舌，交口称羡。
府衙那边，陪同宣谕的官员们也意犹未尽，聚在一处继续议论。
“江大人那身新官服，啧啧……鹭鸶补子，穿在他身上那叫一个气派。”
“那可不是？破格擢升，圣上亲口点的名，前途无量啊！”
“说起来，咱们府衙礼科的单松单大人，这回不也出了力？寿礼的事，他也没少跑前跑后。”
有人意味深长地接了一句，“圣上能破格擢升江大人，知府大人会不会也上行下效？”
“保不齐呦……知府大人最是会来事的人，圣上开了这个头，他还能不跟着学？”
“老韩一倒，六曹没了主心骨，单看知府大人有没有这个意思了……”
“嘘——这话可不敢乱说。”
话虽如此，可那语气里的暗示，谁都听得出来。
消息传到单松耳朵里，已经是当天傍晚。
他在府衙的签押房里，听完了师爷的转述，面上不动声色，甚至还笑了笑，“江大人德才配位，辛苦有目共睹，功劳都是江大人的。下官何德何能，敢跟江大人比？”
师爷客套了几句，退了出去。
门关上那一刻，单松脸上的笑，一点一点收了回去。
他坐在椅中，手指无意识地叩着桌面，一下，又一下。
擢升。破格。江汝深。
这几个词在他脑子里来回转，像烧红的烙铁，烫得他坐立不安。他知道自己不该有这种念头——知府没开口，同僚的话不过是揣测，捕风捉影的事，当不得真。
可那种念头一旦生了根，就再也拔不掉了。
单松在屋里踱了几步，又坐下，又站起来。他说不清那是什么——不是怒，不是怨，只是一股没着没落的燥，从心口往上拱，拱得他坐也不是，站也不是。
屋里炭炉哔啵，空气仿佛被烘得更干了。他皱了皱眉，起身移开炉上坐着的那把壶，一股热浪裹着明灭不定的光影，扑面投在他脸上。他顺手抓过火棍，拨了拨炉膛里将熄未熄的炭火，又从案头捡了几片写废的纸笺丢进去——火苗“腾”地窜了起来，贪婪地舔舐着新添的柴料，炉壁渐渐烧得透红。
热度顺着小腿往上攀爬，漫过膝头，不知不觉已蒸到大腿根，像有一只看不见的手，从骨缝里往外一寸一寸地挠。他喉头滚动，抓过一旁的杯子，杯壁被炉火煨得温润，在他掌中不紧不慢地摩挲了两下。他慢慢啜了口茶，茶水含在嘴里，细润地滑过喉咙——可那点微弱的凉意还没来得及沁下去，津液却已被体内的燥火悄无声息地吞了个干净。