贺明珰退出去时，脚步轻快。廊下日光正好，她眯着眼站了一会儿。
谈稔从后面出来，见她独自立在廊下，便踱步上前，在她身旁站定，顺着她的目光眺向远处。
“若是不好回绝，不妨跟我说。”他声音不高，语气也淡，像是在说一件寻常事。可贺明珰听出来了——那话底下，压着一层“我来替你挡”的意思。
她怔了一瞬。
他说这话时，连看都没看她，好像只是随口一提，好像她答不答应都随她——这是在护着她？
她扭头看他。谈稔也转过头来，目光沉稳，像是一潭深水，不惊不扰，却让人莫名觉得——靠得住。
贺明珰莞尔，轻声解释，“我替王爷办事。”
“不是他逼你？”
“没。”
想她从踏出北宫门，眺见西山春光的那一刻，那些困住她的、压着她的，便随之散尽了，脑中豁然一派晴明——没了生死之忧，做什么都该是顺着自己心意来。县学夫子曾说：学以致用的最佳境界，便是跟对人、做对事。那时不懂，觉得是句空话。如今投靠李元任，她才将将摸到这句话的边——李元任除了性子拧巴点，可瑕不掩瑜。他胸怀家国、坦荡正直、知人善任，背后又站着端王李殿秋、忠武侯、行知大师、张定观等一众大邾的中流砥柱。这样的明主，值得跟随。
她迎着太阳伸出手，任由光从纤细的指隙穿过。这双手，既可在庖厨案前做糕饼，将来亦能在藩王座下安孤幼、理庶务。无谓“屈”与“伸”，只是事无巨细，都要认认真真做好。
这世间从来就没有白走的路。过往七年看似弯路，实则不然，至少她结了贵人缘，不是么？想起方才李殿秋尝糕时那句“有年味儿了”，还有李元任那筷子夹起来又放下去、放下去又夹起来的模样，忍不住又弯了弯嘴角。
——前途迢迢，慢慢走便是。
身旁良久无言，一扭头，却正撞入谈稔的视线里，他还抿了抿唇。
那抿唇的意思，她一时把握不好，是不悦，还是无奈，亦或是别的什么。她下意识瞥了眼李元任的房门，又往他身侧凑近半步，近乎气音地补了一句：“谁叫他给得多呐……拿人钱财，与人消灾。他说什么，我照做便是。坐堂且放心，逼我做事，那是另外的价钱。”
谈稔本要转回去的脖子顿了顿。
他垂眼看着她。她仰着脸，日光正好落在她脸上，照得皮肤几乎透明，那双眼睛被光一映，琥珀似的，亮得不像话。他的心像是被什么小东西轻轻拱了一下。见他不说话，她还认真地冲他点了点头，像是怕他不信。
这一下，谈稔心里更软下三分——像踩在一团刚晒过的棉絮上，陷下去，却不想爬起来。这人怎么……他喉结滚了滚，到底无奈地笑了下。再盯下去已是不妥，他迅速扭回头去。
“你开心就好罢。”声线里，压着几分连他自己都未曾察觉的温软。
贺明珰忽然想到，那些动辄就把“为你好”挂在嘴边的人，哪个不是借着虚情假意的掩饰，要她低头、顺从、感恩戴德，他们才好冠冕堂皇地为各自利益谋算。
偏生谈稔不一样。他口中从未吐过这三个字。他在意的只是她开不开心，仅此而已。甚至都不需要她多费口舌去解释，一切都由她。
他不越界，却也从不曾走远，只要她回头，他就在那里。
这份自在，可不是谁都能给的。她感念他的好，不必多言，这份默契便已足够。
“嗯。”她望着他，渐渐弯起眉眼，笑靥如花，“开心。”
禅房里静了片刻。
李殿秋瞥了李元任一眼，似笑非笑地问道：“这糕，是你想要的味儿么？”
方才入口的糕在嘴里化尽了，甜味散了，药苦又泛上来。李元任声音闷闷的，不置可否道：“您也知道，我母妃哪哪都好，就是厨艺……一言难尽。”
李殿秋没接话，只端着茶盏，目光落在那袅袅升起的热气里，不知在想什么。
李元任放下筷子，垂着眼，叫了声“叔父”，声音又低了几分，“当年……您那般决绝，究竟是为哪般？”
李殿秋的茶盏停在唇边。
李元任抬起头，目光落在他脸上，那眼神里没有质问，没有怨怼，只是平平静静地，像在陈述一件搁了很久的事，“叔父说过，这世间，除了生死，哪有什么大事。生而为人已是不易，岂可轻言生死……这话，我一直记着。”他的睫毛颤了一下，“他们都说你死了。我却不信。”
李殿秋把茶盏搁下，那一声轻响，落在静里，却比什么都重。
“他们……呵。”李殿秋嘴角动了动，不知是想笑还是什么，“是不是还有更难听的？”
他没再往下说。实是那些空穴来风之言太过不堪、荒谬绝伦，无论是对在世之人还是亡人，都不啻为一种亵渎与侮慢。
有些话，不必出口，彼此都清楚。
昔年先皇与忠武侯在北境并肩作战时，贤妃的母亲与李殿秋的母妃，也在后方同担风雨。男人同生死，女人共患难。正是因着这层渊源，后来贤妃入宫，得知李殿秋因体弱养在宫外道观，便特地托家人从北境寻来珍贵药材，送去道观给他强身健体。
这份情谊，李殿秋一直记在心里，对这位嫂嫂，他既是感激，亦是敬重。
后来贤妃诞下李元任。孩子天生跛足，贤妃的处境便大不如前。李殿秋却格外疼惜这个小侄子，每每进宫，都要去看他，陪他玩上好半天。
后来李殿秋在朝堂上锋芒初现，他待李元任越好，在皇帝眼里便越是刺——猜忌他笼络先皇旧部，猜忌他对皇嫂有不轨之心。那些捕风捉影的话，像毒蔓一样缠上来，越缠越紧。
李元任抬起眼，想问他为何不解释、不澄清。可话到嘴边，触及李殿秋目光里那沉甸甸的东西——有疼，有愧，有这些年压在心底从未对人提起的沉重——他便开不了口。