是年恰逢江宁布政使朝觐之期——三年一次，腊月进京，开春方回。

布政使抵京不过数日，一封八百里加急便撞开了宫门。

急报自江宁递入：界内某处山区发生山崩。这本不算稀罕——冬季是江南农闲，修路、开山、整地，人为活动本就频繁，遇上一段时日冬雨浸泡，坡体失稳，塌方之事年年有之。

但这一次，塌在了不该塌的地方。

事发地段并非往来要道，而是山区一段切坡而建的官道，偏僻、人稀，周遭没有百姓聚居。吊诡的是，偏偏就在那一日，返京的穆王车驾途经此处——伤亡不详，穆王更是下落不明。

穆王在朝中已久未露面，庙堂底下甚至生出种种传言：有说功高盖主，对东宫构成威胁，已被禁足；有说旧疾复发，命悬一线。事到如今，一场“天灾”才让真相公之于众：原是奉密旨出京，代天子接见鎏筹国来使去了。

消息传入宫中，天子当即便召东宫及内阁元老入宫议事。原本进京述职的江宁布政使，尚不知自己已卷入漩涡，也被紧急召去问话。

当日，御前连下数道圣旨：

着工部、刑部、都察院三部联合彻查山崩真相；令江宁都指挥司尽出所部，全力搜寻穆王下落。

两道旨意，一查一寻，同时发出——查真相者，是刑部与都察院；寻人者，是地方驻军。前者意在查清这场“天灾”究竟有无人为，后者只求尽快寻回穆王。敏锐之人不难从中察觉异状：若只是寻常天灾，何须刑部介入？这道旨意一下，便等于明示——这场山崩，朝廷不信它是“天灾”。

年关将至，京中却无半分喜庆气象，阴云压顶，人人自危。

而整个江南，亦已暗流涌动。

寻常百姓并不知穆王出事，只觉城中陡然戒严。按察司调兵巡逻，街市盘查严密，出入城门的车马行人都被反复核验。有人打听，只说是年关加强防备，倒也没人起疑。这满城的风声鹤唳，落在寻常人家，不过是为年关添了几分不便。

贺明珰对这一切浑然不知。自李元任启程返京，她的日子便重归平静。小年跟前，她正预备着祭灶的物什，一颗石子就在此时砸了进来：思恩跌跌撞撞找上门，语无伦次地说了一通——谈稔不见了。

他今日本该去十方寺义诊，一早出门，却迟迟未归。医馆的人等到午后仍不见人影，便派人去寺里问，寺里却说今日未见谈大夫来，还以为他年底事忙，无暇顾及。

两下一对，人丢了。

他们四处打听，好不容易问着一个曾在十方寺山脚下摆摊的小贩，说是远远瞧见一人被请上一架马车，往城外方向去了。听他比划的身形模样，倒与谈稔能对上几分。

既说是马车，又去车行打听，却问不出半点消息。

无论是医馆、还是谈家，都急得团团转，把能求的、能问的门路都探了个遍，全无头绪。还是思恩忽然想起，谈稔有个故交齐韫，如今已是官身，又恰好是贺明珰的表哥，这才病急乱投医，奔着她来了。

贺明珰听罢，只觉蹊跷——

谈稔医名在外，为人本就端方持重。即便退一万步说，有人嫌他性子寡淡冷情，可又有谁真敢轻易开罪？——管它贵贱，只要食五谷、进轮回，哪个想不开会跟手捏生死的大夫过不去？

贺明珰应下思恩之托，心中已有思量。翌日一早，她径直去了东升车行。

出来的人却叫贺明珰一怔——一个硬朗利索的汉子立在门边，没了满脸的胡子拉碴，光瞧那双眼，倒叫她不太敢认。见是她，对方脸上竟掠过一丝极不自然的神色，像是一块石头被猛地翻了个个儿，底下藏着什么怕见光的东西。贺明珰看在眼里，却看不透那片刻的僵硬所为何故。

他先开口唤了一声“贺姑娘”。

声音倒还是她熟悉的那个——带着车轴碾过石子的粗粝感。贺明珰神色松下来，“杨大哥。”

给她这么一叫，杨安顿时头皮一紧，扯出个比哭还勉强的笑来，“贺姑娘怎么来了？”

贺明珰清泠泠的目光落在他脸上，“想跟您打听点事。”

杨安嗓眼发干，“何事”二字几乎是剌着枯树皮刮出来的。

“宝芝堂的谈坐堂，昨日晨间上山途中，被一架马车带走，至今音讯全无。”她顿了顿，目光仍在他脸上，“能用得起马车的庄户，满打满算也就那么些，谁家什么车、几匹马、车夫是什么人，杨大哥路数广、消息灵，心里自是有谱的。跟杨大哥打听，总比我们没头苍蝇似的瞎撞强。”

也不知是不是贺明珰的错觉，她话音落下时，杨安眼底似有什么东西轻轻一晃——转瞬即逝，却透出一股说不清道不明的、似笑非笑的古怪。他腰背挺得笔直，目光落在贺明珰脸上，稳稳的，不飘不闪。

“那位坐堂，可是曾有一回张先生带你去后山，途径宝芝堂时进去打过交道的那位？”

贺明珰面上不显，心下却微微一凛——他只见过谈稔一次，竟记住了。

“正是。”

杨安目光微微一敛，“姑娘说他是在诃胪山下被人带走的？”

贺明珰顿了顿，“谈坐堂每月逢二都会去十方寺义诊，雷打不动的惯例。昨日是二十二，一早出的门。”

杨安点点头，“姑娘知道得倒是细致。”

贺明珰抬眼看他，那一眼清清淡淡，“我回来这些日子，都是他在给我调理，他的事，我多少知道些。”

杨安摸了摸鼻梁，状似无意地道了句：“姑娘对身边人，向来都这般周全。”

也不知是不是她多想，那“身边人”三字落在耳中，竟生出几分异样——怎么像是在掂量她跟谈稔的远近？

杨安又随口问了几句马车的特征、去的方向，可这些寻人要紧的事，他话里话外尽是泛泛之词。

贺明珰心底的异样越积越厚，垂了眼，忽然开口，“您说……人会不会有事？”

杨安几乎是脱口而出，“不会，你别瞎想。”话一脱口，他脸色微微一紧。

贺明珰抿了抿嘴，没再说话。

那抿嘴的动作轻得几乎看不出来，却叫杨安心里“咯噔”一下。他清了清嗓子，放缓了语气，“姑娘先回去，这事我替你打听。你且安心过年，有信儿我立马使人告诉你。”

贺明珰点点头，转身往外走。走到门口，忽然停住，回过头来，似是不经意地问了句：“对了，王爷走水路，这会儿应该已经到京城了吧？”

杨安后背的汗“唰”地就下来了。

贺明珰淡淡一笑，那笑意清清冷冷的，比这腊月的风还凉，“我等杨大哥的信。大年下的，万一人家那头等急了，真去报了官，反倒不好收拾。”

从车行出来，贺明珰裹紧了斗篷。杨安那几句车轱辘话在她心里翻来滚去——话越敷衍，越说明他肚子里有事。他是李元任布在龙泉的暗桩，莫说龙泉，便是整个宁安，怕也逃不过他的耳目。

张次培想借谈稔搭桥，见隐居寺中的山长一面，这事她是知道的。可这并不是全部。结合那些她从未过问却隐约察觉的往来，李元任那边，似乎也在让张次培通过谈稔找一个人。