郭姚瑛那点野心，只怕是竹篮打水。

到头来，还不是得委身于他身下。

一念及此，他嘴角几不可察地往下一压，将那股又酸又烫的浊气，连同心底那点隐秘的快意，一并咽了回去。

只听李元任又开了口，语气淡得像在聊一桩再寻常不过的事，“诸位大人认不认得——这‘有心’荐进王府的，都是何等‘良缘’？”

无人敢应。

他也不等谁应，只朝张次培那边略抬了抬下颌，声线依旧平稳：

“张先生，把你查到的，说来听听。”

张次培应声上前半步，不疾不徐的声音在厅中响起。

“崇化二十三年，宫中大选，遍选天下淑女。原吏部右侍郎周尧，龙泉籍，致仕在乡，膝下有个外孙女正当待选之年。周尧门生故吏遍台阁，虽归隐林下，京中风向却不曾隔膜。宁安诸官吏每岁年节皆循例往拜，殷勤不敢废礼。某日席间，周尧谈及外孙女自幼失恃，长依外家守制。如今他卸了差事，正思弥补天伦，适逢大选之年。言未尽，以酒掩过，换了别题。然席上诸人，却听进了耳中。”

他略顿，语气是公事公办的淡漠。

“时任宁安府礼曹主事韩钟瑞曲承上意，揣知周尧不欲其外孙女入宫，遂罔顾法度，一手谋划移花接木之局。此策需府衙通关、黄册勾改、替身入户。原宁安府通判王辉亲自主持此局，推官赵世云署印放行，韩钟瑞伙同龙泉县户房司吏徐嗣昌经办黄册，寻得与周尧外孙女年貌相仿之民女贺氏，以其籍顶替入册。”

话音间歇，厅中静得都能听见烛花绽裂的细响。

徐邦彦脑中轰然一声，仿佛被人当头劈下一道惊雷。他只觉天旋地转，满堂烛火在他眼中化作一片惨白的光斑，忽明忽暗地晃着。他不敢抬头去看，眼前却仿佛浮现出贺明珰那双洞彻而疏离的目光——无声的、铺天盖地的嘲讽，正从四面八方朝他涌来。

张次培的声音再度响起。

“当年同批入选之宁安籍十人——除贺氏外，尚有九人。不外乎孙、刘、孔、周三姓高门，或嫡支、或旁脉、或姻亲故旧，盘绕其间。闻之，如蚁附膻，重金贿买经办诸官吏，如法炮制，以佃户、贱籍、外来流民之女，换下自家骨血。诸般勾当，皆捂在宁安府境内了结。”

“事后七年，周尧作古，王辉病故，赵世云由推官迁通判，韩钟瑞由礼曹迁任吏曹主事，徐嗣昌事成即携厚资抽身，为谋父退子继，托韩钟瑞将其子安插进龙泉县礼房任司吏。当年之事，就此沉入岁月泥淖，无声无息，再无人打捞。”

他收声，退后半步。

李元任只是静静坐着，目光薄薄地扫过堂下那几张灰败的脸，声音淡得像在收一局早已定论的残棋，“周侍郎当年说了几个字，底下人便替他做了一整套的局。七年了……还是同一批人，还是同一个宁安，还是……同一套‘孝敬’的法子。宁安的‘规矩’，还真是一如既往不曾改过。”

他信手拈起那本薄薄的册页，夹在指尖晃了晃，“这里头，除韩、赵两姓女，其余四女背后的家族，还需本王与你们细细分说——七年前是如何欺君罔上，七年后又是如何攀附行贿的？”

话音落下，他将那册页随手甩进匣中，连匣带册，径直掷向宁安府众官吏所立之处。那紫檀木匣砸在地毯上，发出一声沉闷的钝响，震得众人心头一颤。

“王爷息怒！王爷息怒！”宁安府众官吏呼啦啦跪倒一片。

满堂只剩压抑的喘息与袍角窸窣，无人敢抬头去望座上那道身影。

李元任抬眼，目光落向虚空某处，仿佛在看一个极远的、又近在眼前的道理：“若我朝官员办差理事、明辨是非，都先得念念不忘自己出身哪家、该问哪家讨主意、又该为哪家行方便——那这天下，究竟是我大邾的朝堂，还是……任由各家分据、 成了各姓祠堂前，一块块可以商量着分的功德碑？

最后一句，他说得极缓，极轻。

直到此一刻，众人才彻骨冰寒地意识到何为“螳螂捕蝉，黄雀在后”。穆王今夜哪里是临时起意来插手一桩旧案？分明是七年前案发之际，便已被他悄然盯上，只不过他没有选择立时清算，反不惊波澜地将人稳在了局中。

不是不算，时机未到。

他蛰伏七年，韬光养晦，将羽翼锤炼得足够锋利，也将那些该清扫的“障碍”，悉数拢进了这盘他亲手布下的杀局。

而今他行将就藩，他要做的，恰恰是倚仗身居京畿、手握重权之势的最后契机，荡涤江南那片错综复杂的泥沼，为其日后藩镇之路铺平。

今夜，李元任出其不意地落下了第一枚杀子——此子一落，满盘皆动。这局棋上所有的棋子，都将被那无形的杀机所笼罩，再无处遁形，最终，一颗不落地被尽数绞杀。

血雨欲来风满楼，这不过是一场更大风暴迫近的前兆。