谢彬闳听到此处，心念电转，似是这会儿才终于寻回了脑子与舌头。他抢前半步，又一次扑通跪地，将一副惶恐姿态做足。
“殿下！臣有罪！罪在接到举发时，只因听说是七年前的旧案，念及臣来宁安尚不足两年，许多旧时关节实如雾里看花，便未做深究，轻信了同僚所禀！”他语带颤音，随即话锋一转，声音陡然拔高，近乎泣告，“然！食君之禄，忠君之事！臣虽愚钝不堪，万望殿下开恩，给臣一个将功补过的机会！殿下若肯将此案交于臣手，臣必当夙夜匪懈，调阅一切旧档，访遍所有故吏，纵是掘地三尺，也定要将此案查个水落石出，桩桩件件，如实具本，奏陈天听！”他有心无意地将“不足两年”与“旧时关节”几字咬得格外重浊，生怕沾上一丝一毫的陈年污渍，摘不干净自己。
“谢大人的忠心与才干，本王自然知晓。”他语气平淡，听不出褒贬，“只是本王听闻，宁安府的地界上，有些‘老树’盘根错节得太深，年月久了，新移来的‘官苗’纵使想修枝剪叶，也需看那地下纵横交错的‘根’肯不肯让一让路。”
他略作停顿，目光若有实质地落在某些人微微发颤的官袍上。
“若根须缠得太紧，莫说修整，怕是连苗本身……是立是倒，都由不得自己了。”
说到这里，李元任话锋似是不经意地一转，“对了，谢大人祖籍……是蒋洲？‘蒋洲谢家，文脉绵长’。”他语气里似是带上了一丝极淡的、近乎玩味的感慨，“只是，一方水土一方‘脉’。蒋洲的风再盛，吹过这百余里，入了宁安地界，怕也敌不过此地盘踞多年、自成体系的‘土脉’。保不齐，反成了滋养此地、助其盘结得更深的‘春风’。除非……谢大人你，有魄力做那持斧斫根之人。”
话音落处，谢彬闳周身已是不自觉地一凛——那骤然绷紧的肩背与骤然放空的瞳孔，早已替他答了。
李元任静静看着，面上并无半分意外之色。他指尖在案沿轻轻一叩，声线平稳得近乎寡淡，“说来倒也稀奇。宁安府对自家选送入宫的子女生死荣辱，可以七年不闻不问，对本王的婚事，倒是……格外上心，思虑周全得很。”
“周全”二字似一块刚从火上移开的烙铁，烫得赵、韩二人心尖猛地一缩，避闪不及。谢彬闳低着头，浑不解此话深意，身体因困惑而微微发僵。
李元任端坐上首，将这微妙分野尽收眼底，愈觉讽刺。他将目光转向江汝深，语气平淡，听不出喜怒，“江大人，本王藩府未开，封国未就。依制，藩选诸事当由礼部奉旨、于就藩后行典。莫非……礼部已有文书，提前知会尔等着手备选了？”
江汝深稳沉回道：“回王爷，并不曾。”
“那为何张先生告与本王说……”李元任视线扫过座下众人，“宁安府递来几幅画像，说是供本王藩选？”
谢彬闳听到“画像”二字，脑中又是一阵轰响，此刻终于懂了李元任那句“老树盘根”的含义——原来那盘根错节的“根”，早已绕过他这棵徒有其表的“官苗”，伸到了不该去的地界。
李元任唇角极淡地一勾，那笑意未达眼底，“诸位大人莫不是忘了——宁安，非本王封地。这话若是传扬出去，光是 ‘私纳地方献媚’、‘预藩逾制’ 这两条，便足够御史台参本王一个 ‘逾制擅权、暗蓄藩势、图谋不轨’ 的罪名。”他抬起眼，目光如深潭般掠过众人，“这份心意，还真是让本王……不知该说什么是好。”
“张先生，画像。”
张次培应声，自袖中取出一只扁平的紫檀木匣，横置于案上，轻轻拨开铜扣，从中取出一册寸许厚的素绢册页，封面无字，只压一道泥金签条。他双手呈上，置于李元任手边案角，而后翻开第一开——
右页仕女执扇，眉目温驯；左页蝇头小楷，书其姓氏、年庚、父职。
李元任看也未看，略一颐指。
张次培心领神会，展卷宣读。
韩钟瑞心数着耳中听到的一个又一个人名，咽喉被无形的手一分分扼紧，他不住地滚动喉头，吞咽声清晰可闻。
终于，在“赵氏，年十六，父赵世资，晟州府同知”之后，他听到了——
“韩氏，年十七，父韩钟瑞，宁安府吏曹主事。”
他已无暇去顾身前赵世云是何反应，只是绝望地闭上了眼。自张次培口中吐出来的，哪里是什么名姓，分明是一道迟来七年的催命符——将他这七年来苦心粉饰的太平，撕开了一道血淋淋的口子。
谢彬闳怔怔听着，先是茫然，旋即那茫然一点一点裂开，露出底下狰狞的真相。愤恨与怨毒直冲天灵，几乎要从谢彬闳齿关漫溢而出。但很快，冲到颅顶的腥热就冷了下来，他微不可察地挺了挺方才一直佝着的脖颈，垂着眼睑，脖子纹丝不动，唯余眼风往后冷冷一斜——
他们又算什么东西？蒙得了一时，还真当自己能遮了“天”去。
念头刚触及那个“天”字，他脊骨缝里便渗出一层薄寒。京里头的“天”究竟多高，他不得而知；但眼前这片“天”，高得叫人看不透底，仿佛堂下这一场暗流汹涌、人命关天的剖白，于那人而言，不过是今日行程中一桩微不足道的琐事。
满堂死寂中，唯有一旁的贺明珰目光微动——为何未闻谈稔的未婚妻郭姚瑛之名？
单松立于廊柱阴影处，面上不动声色，心底却已滚过几道念头。
郭姚瑛的画像，还是他亲手盯着装进那本贵女册页中的，可张次培方才从头到尾，竟没点出“郭”字。
是郭家与那桩旧案无涉？还是……另有他用？
他想起近些时日打探来的那些话——穆王压根不是个缺钱的主儿。这般人物，又怎会为了“钱”路，择个商贾出身的女子填充后宅？