“谢大人方才说，接到举发得知呈献寿礼的人家牵涉七年前选秀舞弊旧案。”李元任指尖轻叩案沿，声线漫不经心，“谁举发的？”
谢彬闳喉结上下滚了一滚，下颌微不可察地向后侧偏了一瞬——那是一个极细微、极克制，却又因过于僵硬而泄露了挣扎的动作。他的视线没有完全转向赵世云，只将眼珠极力往侧后挪了半分，可随即就像被烫着似的迅速收回。
他下颌绷紧，闭了闭眼，再睁开时，他已做好了舍弃棋子的冷硬权衡，仿佛方才那瞬间的挣扎，真是他忠君事大、不得不秉公直言的艰难抉择一般。
“回王爷……是赵同知察后，禀于臣知的。”
被点名的赵世云浑身一颤，下意识抬头，正对上李元任平淡望来的目光——后者只略抬了抬下颌，那容许申辩的姿态，甚至称得上宽容。
“臣、臣……”他惊惶垂眼，语速急如崩珠，“臣前几日听闻龙泉县此次进献寿礼的人家中，有位今年刚恩放出宫的旧宫人。臣职司风宪礼制，宫禁森严，窥探乃大忌。臣虑其新赦归乡，或有不谙禁令、偶泄禁中事；更恐奸猾之辈借此揣摩上意，有干‘内外有别’之祖训。本为防微杜渐，特传龙泉礼房司吏查问，孰料竟牵出冒籍旧案。徐司吏禀称，其在经办甘结文书时，查出那宫人贺氏实是当年冒籍参选之人。兹事体大，他未敢耽搁，当即便向江大人具禀。然江大人闻报后，似乎……”他眼珠朝江汝深方向极快地一斜，又慌忙垂下，“并未立即深究。王爷明鉴，徐司吏此刻就在此处，可供质询，臣所言句句属实！”
李元任静观着这套自上而下推诿的戏码，面上始终波澜不兴。听罢，他未置一词，只将目光从谢彬闳等人身上移开，径直落向江汝深，轻轻“哦”了一声，听不出是疑问还是了然。
“江大人，”他开口，声线平稳，“何时的事？”
“回王爷，十月下旬。”江汝深答得坦荡。
李元任目光投向虚处，似沉吟自语，“一个多月……什么案子都该有个眉目了。”他收回视线，目光如实质般压在谢、赵等人发顶，“既查出如此重案，宁安府、龙泉县——是在查，还是已具折上报京中？”
无人回答，因为没有人能给出叫李元任满意的答案。
极致的死寂在耳中酿出一种四大皆空的鼓噪，挤压着耳窍，金碧辉煌的轩内此时好似一只被堵了口的壶，被架在熊熊火上炙烤，渐渐陷入一种绷紧欲裂的窒息，仿佛随时都会炸个天崩地坼。
李元任摇头，似讽似叹，“都没有。你们捂着、压着、攒着，偏等到寿礼即将进京的关口，才抖落出来——是想做什么？挟案情为筹码，牵制朝廷礼官，还是……另有所图？”
没有疾言厉色，一字一句缓而沉，如重锤击磬，砸得谢彬闳双膝一软，“扑通”跪倒在地，“王爷明鉴！臣等万万不敢行此大逆之事啊王爷！”
他这一跪，赵世云、韩钟瑞等人亦跟着跪倒一片。李元任那句“捂着、压着、攒着”如冰锥刺进韩钟瑞心口，他垂首伏地，齿关紧咬，齿龈间几乎渗出血腥气来，直恨不能生啖了徐嗣昌——早知那老东西沉不住气，又何必多嘴告诉他，张次培曾就贺礼甘结文书被他那个好儿子耽搁一事问过江汝深。徐嗣昌因担心东窗事发，竟联手赵世云说动谢彬闳出面阻拦江汝深！这回好了吧，踢到真铁板了。
李元任端坐主位，声调平稳无波，“那谢大人说说看，若真由你来查，当如何着手？”
谢彬闳心头猛地一撞——私心以为以为这是李元任在给他机会。他伏地急思，忙不迭禀道：“臣……臣必先锁提贺氏全户并邻佑、里长到府，核验其户籍黄册与府县留存之当年选秀名簿副册。同时，咨文呈送布政使司，转请礼部调阅存档——请调贺氏当年参选、入宫之官档文书，核对笔迹、印鉴、年貌。此乃……此乃查证冒籍之根基。”
他偷觑李元任神色，只见对方面无表情，目光深沉，心知这套“按章办事”的说法未能切中要害。冷汗浸透中衣，方才那点侥幸顷刻化作更深的恐惧。谢彬闳把心一横，声音压低，“臣不敢只查文书。当从县衙礼房、户房旧吏查起，凡经手当年贺氏文书、保结、路引之胥吏，一一拘传密讯；再上溯府衙，凡当年分管选秀事宜之官员、书办……”
这本就是再基础不过的官场流程。
话未说完，李元任已淡淡截断，只吐出二字：
“自查？”
轻描淡写两个字，却如一把薄刃，精准地剖开了那层名为“按章办事”的油皮，直刺内里——他问的不是怎么查，而是谁来查。他仿佛早已洞悉了这套“自查”背后，他们驾轻就熟的那条退路：不外乎将冒籍舞弊做成胥吏受贿、贺家欺君的“铁案”。
韩钟瑞僵在原地，一股寒意猝然自骨缝里钻出、无边放大，渐渐冻住他的心肺——他几乎确信，有些线已经不在他们手里了。
堂上静得只闻压抑的呼吸声。李元任目光未动，只朝身侧略一颔首，“叫华年来。”
不多时，紧闭的雕花门被缓缓推开一道缝隙，凉风立时钻过缝隙。只是那风还未及在厅中舒展开，门便已重新合拢。
轩内铺着的厚密绒毯，将足音吸纳殆尽。一道颀长的青缎身影从分立两侧的人群中间穿过，步履平稳，唯衣料摩挲间带起一丝几不可闻的窸窣，如同夜露滑过锦缎。所过之处，身上裹挟的室外寒气，在满室温腻的暖意中劈开一线清寒。
途经韩、徐等人身边时，他们趴在地上，眼风只扫到一角用金线密绣着鸾鹊纹的官袍下摆，在烛光下倏忽一闪。
贺明珰至于李元任座前，福身行礼，那一身崭新的六品女官青袍随着她举手投足的动作，如水纹般垂顺而下。袍身以暗银线织出细密的云纹，行动间光华内敛，只在烛火转过某个角度时，才泛起一道清冷的微光。领缘与袖口滚着秋香色的窄边，衬得她那段从领口露出的脖颈愈发修挺白皙。
她的乌发在头顶绾成一个高耸而端丽的狄髻，仅以一枚金丝嵌宝花钿儿稳稳束住发根，露出光洁的额头和明晰的鬓角线条，衬得眉目愈发清晰沉静。
没有浓妆，只薄施粉黛。那张平日里温婉的脸，此刻被这身装束与发式一衬，竟透出一种沉静而不可侵的威仪来——那不是衣装赋予的，是她骨子里本就有的东西，只是被这身象征身份的官袍与规整的发髻，恰到好处地勾勒了出来。
侍立在旁的张次培目光微动，眼底闪过一丝极难察觉的欣慰与感慨。像看着自己亲手栽下的青松，终于在风霜雨雪后，挺出了它应有的姿态。