李元任的目光极淡地在她身上停留了一瞬，眸底似有新月照幽潭的微光掠过，快得难以捕捉，随即归于平静的深邃。

他略一颔首，贺明珰会意，无声退至李元任座右稍后一步之处，垂眸静立，与阶下左侧的张次培，一内一外，俨然已成拱卫之势。

李元任目光扫过仍伏在地上的众人，又叫了一遍起。

“谢大人。”他每一个字都不带情绪，却压得每一个人肩头都如负千钧。

谢彬闳刚撑起灌铅的腿，闻声腿弯又是一软。

“你方才不是说，要‘锁提贺氏’？”李元任朝自己肩后略抬了抬下颌，“人，就在这里。”

他话音在此一顿。

宁安府诸人斗胆抬起视线，飞快觑了一眼。

确见他座后一步处，多了位女官——正是方才进来那位。她静静立在通明的烛火与昏暗厅堂的交界处，身姿端直如竹，面容凝肃，周身笼着一层不容亵渎的疏离气度，凛然不可侵。

这一身光华，直刺得徐邦彦眼底生疼——

呵，原来如此。难怪贺明珰在他徐邦彦面前，永远端着那副拒人千里的清高架子——傍着穆王这棵参天大树，能不目中无人？

这贱人！徐邦彦一口酸涩混着嫉恨，在喉头滚了又滚，才勉强咽下。缩手缩脖地躲在最后，形同一只腥浊的鳖。

李元任睥睨着阶下众生相，再开口时，每一个字都沉沉凿进这近乎凝滞的死寂里，透出砭人肌骨的寒，“是本王来问，还是你来问？”

这话便是借谢彬闳一万个胆子，他也不敢接——单就贺明珰那身品级不低的女官袍服与她所立之位，谁能看不出她是穆王跟前的人？敢提半个“审”字，与当众掌掴亲王无异，到头来只怕他这身官袍，是真的穿到头了。

“谢大人缄口不言，是信不过本王的公允，还是……”李元任指尖一顿，声音沉了下去，“怕这团捂了多年的火，掀开盖子时，先焚了你们自己的手？”

他不再有耐性，目光扫过堂下每一张仓皇的脸，字字如石，“既如此，那本王来问。等下别说本王没给过你们机会。”

“华年，”李元任开口，“当年与你一道入宫的宁安府籍女子，共有几人？”

贺明珰垂眸答：“回王爷，共有十人。”

李元任颔首，又叫了声“张先生”。

侍立一旁的张次培即刻会意，自袖中取出一本边角泛黄的宫册，徐徐展开。那册子并非寻常公文，正是当年遴选时，由尚宫局统一誊录、用以存档核验的 《采选记名簿》 。他似宣读仪注一般郑重，将那泛黄宫册上冰冷的墨字，一字一句地钉入这片死寂的轩堂之中：

“申氏，年十四，龙泉县人，父申广，宁安府通判；罗氏，年十四，合川县人，父罗明，合川县令……”

十名女子的出身、年齿、籍贯、父职，被他一字不差地念尽，那平稳而克制的声音，竟似倒转了时光，让那页尘封的宫册，原貌重现。

待最后一丝余音落下，李元任才缓缓开口，声音里听不出情绪，“本王协理宫务多年，纵使三令五申，地方上往宫里使银子‘打点’的风气，却总也禁绝不尽——”他目光扫过阶下，如寒水漫过石阶，“个中无外乎两层因由：要么是家中父母想让孩子在宫里少吃些苦，用银钱铺路；要么，便是一方官员想探知本乡送进宫的女子得了何种机缘、身处何位，以便他日遇着事，能在后宫使上力。”

他略作停顿，堂内空气已凝如胶漆。

“诸位大人都是沉浮宦海多年的聪明人，当知宫中人事牵扯之深、利害之重。崇化二十三年，宁安府选送的这十女中，也不乏显贵之后。按常理，越是这等人家，越该器重这门路才是。可自她们入宫，整整七年，竟从未见有宁安故旧问其生死。你们说，这反常背后……该当是何缘由？”

李元任冷眼乜着下首一众宁安官吏，声气森然，“织罗成锦——只可惜，经线纬线，没一根是真的。”寥寥数字，如一道冰裂之痕，在满室死寂中骤然蔓延开来。

敞轩中地龙烧得正旺，暖意熏人。韩钟瑞却只觉得一股寒气自尾椎窜起，里衣顷刻间已被冷汗浸透，冰凉地贴在背上。

这片被他只手遮了多年的“天”，在这位殿下的铁腕跟前，不堪一击。

当年那一页页他肆意篡改的他人“命簿”，即将被连皮带骨地撕开——混着血水，糊住他的口鼻。

他施与旁人的灭顶绝望，如今，也该轮到他来尝了。