忽闻外头喧声由远及近，夹杂着“府衙办差，闲杂人等即刻退避！”的厉喝，接着是桌椅碰撞、脚步纷沓的杂乱声响——精舍正被迅速清场。
敞轩外灯火骤然大亮，杂乱的脚步声由四面围拢，将水轩团团围住。随即，门帘被重重掀起，赵世云、韩钟瑞、单松、徐邦彦等人率先涌入，其后跟着七八名府衙属官，皆面色肃然。他们自动分列两侧，在门口清出一条通道。官袍簇拥间，知府谢彬闳踱着方步，踏入厅中。
帘子落下的一瞬，江汝深眼角瞥见外头兵刃反射的冷光。
“下头人去馆驿没寻着江大人，”谢彬闳站定，面上堆起一层浮笑，“说是往这头来了。本府还当是听错了——江大人可是稀客。”
江汝深目光从韩钟瑞等人脸上一一扫过，在韩、徐二人身上略顿，心下已了然。他声音平稳，话里却带着刺，“谢大人是觉着江某喝不起这儿的酒，还是不配喝？”
“岂敢，岂敢。”谢彬闳往前踱了一步，笑意未达眼底，“就是好奇江大人手笔之‘阔绰’。独酌还用包下这么大场面？这一顿酒钱，怕是要抵江大人一年俸禄了吧？”
他在江汝深面前站定，声调沉了沉，“江大人此趟奉命督办圣寿礼，责任重大，怎么倒有闲情……来此‘雅集’？”
江汝深静静看着他，“谢大人有话，不妨直说。”
谢彬闳脸上那层笑终于敛尽，眼风扫过江汝深身后那张席面，“不知江大人今夜……约了哪位人物相见？”
江汝深神色未动，只吐出寥寥数字字：“谢大人，逾矩了。”
谢彬闳闻言，嘴角先是一扯，随即当真侧过头去，朝身后等人递去一个极尽哂笑的眼神，仿佛在说“听听，还嘴硬”。他再转回头时，那点浮在面上的客气已荡然无存。
“逾矩？”他短促地笑了一声，音调陡然转冷，“好，那本府便与江大人说点不逾矩的。”
他上前一步，官威随话音压下，“江大人奉委南下，是为护送圣寿礼进京。可眼下本府接到举发，这呈递寿礼的人家，牵涉七年前一桩寄籍户之女冒籍入宫的大案，内情恐涉欺君！此等要案，江大人可知晓？”
他不待江汝深答话，语速加快，字字如钉，“你押礼进京，风光自然是你的。可一旦此事被京中揪出，天颜震怒，彻查下来——这寿礼一应甘结、具保、籍贯核验的文书，皆出自我宁安府、龙泉县衙门！届时追责，首当其冲的便是我等地方官。江大人那时……怕是已在别处喝上庆功酒了吧？”
江汝深静静听完，脸上不见波澜，只等他将话说完才开口，“谢大人此言差矣。圣寿礼乃天家之物，从拣选、核验、督办至押解进京，一应章程，下官皆亲力亲为，照章而行。每一环节，皆有案可稽。若真有差池，按本朝律典与布政司则例，首责在‘管解官’，亦即下官。谢大人所谓‘背责’，怕是多虑了。”
他目光微微抬起，轻飘飘地掠过谢彬闳身后的徐邦彦，才续道：“至于大人所言那桩‘旧案’，下官倒要请教：此说从何而来？证据何在？是否经三法司或按察使司核验定谳？”
语气依旧平淡，却句句直指要害，“若此案属实，则七年前经手此女参选文书的各级衙门——龙泉县礼房、户房，宁安府礼曹、户曹，乃至布政司礼科、户科，及当时主官、佐贰，无论现任、致仕，皆难逃失察乃至舞弊之咎。敢问谢大人，这些人，您都查问过了么？”
谢彬闳眼皮猛地一跳。他手中所谓“证据”，不过是赵世云跟韩钟瑞递来的一些风闻与旧档碎片，何曾敢、又何曾能去彻查布政司乃至惊动那么多可能已高升或致仕的旧员？他喉头一哽，气势已弱了三分，却仍强撑着官腔：“查……自然是要查的！本府既已听闻，便绝不会坐视。眼下，不正是在查么？”
他自知在旧案细节上纠缠不利，索性避开江汝深的诘问，强自将话头一沉，硬生生拨回自己早备好的纲目上，“倒是江大人你！那贺家户主的寄籍身份，在府县黄册上是落笔存档、无从篡改的实情；而他家女儿今岁蒙恩出宫，亦是经内官监文书明发、有案可稽的事实。这两桩，哪一桩都假不了！你身为选礼官，敢说不知？既知，却仍择其贡礼，执意上呈——你这究竟是疏忽失察，还是……明知故犯，欲以此等有污点的祥瑞为阶，硬要踩着咱们上下这么多人的脑袋，当你的青云梯？！”
话到此处，已是图穷匕见。他脸上最后一点浮笑也敛去了，只余一片阴鸷的冷，目光森然钉在江汝深脸上，话音压得极低，却重如铁尺，分明是要将这顶“踩人上位”的帽子，死死扣在江汝深头上，好重新夺回这场对峙的主动权。
江汝深面上不见喜怒，连眉梢都未动一分，只抬了抬眼，语气平淡，“谢大人是打定主意，不容此礼出这龙泉县了？”
谢彬闳眼皮微微一跳。江汝深这不是给他下钩子么？他立时撇清，“江大人言重了！本府区区地方守臣，‘不容’二字从何谈起？只是此事关乎我江宁一省官员的前程体面，本府才不得不僭越提醒。管解官自始至终是江大人你，个中轻重缓急、如何区处，自然全凭江大人高明‘独断’。”他刻意在 “独断” 二字上略一顿挫，咬得分外清晰。
江汝深听完，神色依旧平静，开口字字沉稳：“谢大人忧心旧案，是守土有责。江某督办寿礼，是奉差行事。你我各为其职，本无冲突。只是谢大人或许忘了——您所虑之旧案，涉宫人出身；而江某所护之寿礼，是内廷筹备、敬献太后之物。此二者，自遴选、核查至呈送，章程根底皆属宫中内务。”
他略一停顿，目光扫过谢彬闳微微变色的脸。
“如今宫中内务由谁总摄？正是奉旨协理宫事的穆王殿下。此礼此人是否有疑，是否当查，乃殿下职分内之裁量，非你我外臣可妄议，更非地方府衙可越俎代庖，行扣押拦截之事。”