“至于谢大人所说‘独断’，”江汝深嘴角极淡地弯了一下，不见笑意，“江某不敢。江某只是依内廷文书、王府钧令而行。寿礼耗费一省物力，多少双眼睛在上头看着，若因一桩未经三法司定谳的旧闻风议便扣留不发——传扬出去，不知情者恐非议旧案，而会质疑：这钱粮人力，究竟是花在了寿礼上，还是别处？届时清流物议，追查起来，恐非你我一官一职所能担待。”

他向前半步，语气转沉，带着不容置疑的决断，“寿礼必如期启程。其间所有情由，江某自会据实呈报穆王殿下，请殿下圣裁。谢大人若确握实据，心系国法，大可依宪司渠道，具本上奏。你我各尽本分，两不相碍。”

“至于眼下，”他目光定定看住谢彬闳，“谢大人是要依宫府体制，让江某完成王命；还是要凭地方风闻，行那僭越拦阻之事？”

厅中空气仿佛凝固，只余炭火在盆中偶尔发出枯裂般的噼啪轻响。

“谢大人，你怎么说？”

一个陌生的男声冷不丁响起，声不高，却清晰地穿透了这片死寂。

话音落下的瞬间，北侧那幅巨大的《寒江独钓图》水墨画轴，毫无征兆地向两侧稳稳滑开——后面并非墙壁，而是一道略高于地平的漆黑木阶平台。台上正中设一张宽大的紫檀木平头案，一名男子负手立于案前。

他一身云灰色直身袍，腰间束着极素的革带，通身无任何纹饰，却掩不住身量颀长挺拔、如松如岳的气度。灯火自侧面映来，勾勒出他清晰的侧脸轮廓与微抿的唇线，眼神沉静地扫过满厅官员，却有种与生俱来、无需言语的睥睨。

阶下左侧，张次培垂手肃立，面色如常。

韩钟瑞、赵世云等人瞳孔骤缩，几乎以为自己眼花。张次培在此，那阶上之人……还能是谁？！

满厅死寂被无形的力量拉扯、延展，仿佛时间本身都停滞了。炭火的噼啪声变得无比刺耳，每个人都能听见自己胸腔里狂乱的心跳与血液冲上头顶的轰鸣。

就在这崩塌、挣扎的瞬息，江汝深极其自然又无比恭谨地侧身，向画屏方向退开两步，随即整肃衣冠，毫不犹豫地屈膝跪落。

“臣，江汝深——叩见穆王殿下。”

“臣”字出口的刹那，如一道惊雷劈开凝滞。

谢彬闳脑中“嗡”地一声，眼前发黑，几乎站立不稳。他身后的韩钟瑞、赵世云等更是面无人色，身体先于意识做出了反应——一个个慌忙拎起官袍前摆，踮着脚尖、以小得近乎踉跄的急促碎步，跌跌撞撞地抢到江汝深身后，呼啦啦跪倒一片。

膝盖撞在地砖上的闷响此起彼伏，伴着颤抖不成调的参拜声，杂乱地炸开在死寂过后。

“臣……臣等……叩见穆王殿下！”

声音里满是惊惶、难以置信，与灭顶般的恐惧。

李元任仍立于阶上，未叫起，也未说话。只那么静静地垂眸，望着脚下这一片骤然矮下去的、瑟瑟发抖的官袍脊背。

张次培的声音打破了凝滞的寂静，“谢大人，殿下在等你回话。”

谢彬闳早已没了方才的气焰，此刻只觉得手心冰凉，嘴唇颤了几颤，最终只嗫嚅出一个“臣”字，便再也吐不出下文。

“看来，谢大人还没想好。”李元任语调平平，听不出喜怒，却比雷霆呵斥更让人心慌，“也是，仓促之间，难免词不达意……都先起来吧。”

他绕过案后，在主位坐下。堂下众人这才战战兢兢起身，不约而同地分列两侧——江汝深孤身立于一边，宁安府衙诸人则聚在另一边。泾渭分明之间，竟凭空生出几分当堂会审的肃杀意味。