翌日一早，李元任似突发奇想一般问贺明珰：“龙泉此时，何处最能见风物人情？”

贺明珰微微一忖，答道：“今日逢五，又赶上年关在即，罗锅桥的集市会很热闹。”

“正好。”李元任起身，“叫上杨安，去走走。”

贺明珰微愕，“王爷，市集人多眼杂……”

李元任已披上氅衣，语气平淡，“眼杂才好。水清了，如何看得见底下藏着什么？”

一行人往市集去时，天刚蒙蒙亮。寒气裹着人，街边摊贩却已陆续支开了架势。

一排收“地皮钱”的正挨个摊子过，领头的是个穿半旧绸衫的中年人，脸上堆着笑，手却伸得毫不含糊。遇着熟稔或看着不好惹的，只收三五文；待走到一个刚摆开的生面孔摊前——

摊主是个冻得鼻尖通红的年轻后生，面前只摆着几副手写的春联并几张“福”字，红纸黑墨，字迹虽不精到，却一笔一划透着恳切。

领头那人脸一沉，声量便高了，“你这摊，十文。”

贺明珰正俯身细看一副对联，闻言一怔。就这几张红纸，统共也值不了十文。

随行的杨安上前一步，挡在李元任身侧，“敢问收的是何名目？可有官凭？”

那领头的一愣，随即嗤笑，“官凭？咱们收的是‘情分钱’，讲的是你情我愿。”他目光扫过李元任微跛的足，又落在贺明珰脸上，笑意掺了三分下流，“这位娘子面生得很呐。我认识个跌打大夫，手艺不错，要不要引荐？”

话音未落，另一个穿着体面些的瘦长男子插了进来，拱手作揖，话却软中带刺，“诸位，和气生财。这点小钱，买的是个平安顺遂。若觉得不公……明日换个地儿摆便是。”

李元任未置一词，只回头淡淡瞥了一眼——自他们踏入市集，便有几副生面孔不远不近地缀着。他拉住贺明珰手腕，转身便走。

贺明珰被他带着穿过人群，走出老远，也回头捎了一眼，心下顿时明了：应是衙门的人，只不知是县是府。

二人默然拐进一条窄巷，又穿出，眼前豁然是一片结了薄冰的湖面。寒风掠过，枯苇瑟瑟。

“方才在想什么？”李元任松开手，声线平静。

贺明珰看着他被寒气浸得愈发清晰的侧脸轮廓，唇动了动，终是未语。

“既然出来了，”他望着冰面，“有什么话，便说。恕你无罪。”

她深吸一口凛冽的空气，缓缓道了出口，“我曾听人说，科举是帝王阳谋——将天下最难管、最富心机之人，尽数纳入朝堂，牢牢握在掌中。”她顿了顿，“那么推及市井，是否也是如此？将那些衙门难管的地痞无赖，按在这份‘差事’上，看似安抚，实则纵容。他们成了连结石缝的苔藓，借一点微末权力，便能吸饱百姓的血肉。”

她转过头，目光清亮而锐利，“王爷在宫中肃清蠹虫，在朝堂整顿纲纪，可曾想过，在您目光不及之处，权力的根须顺着衙门与街巷之间那些见不得光的藤蔓，一直滋蔓到最腥臊的市井泥淖里。在这里，一丁点最末梢的权柄，都能被私自放大、折价——最终长成一套量裁穷人生计的规矩。它自成方圆，明明是个上不得台面的无底口袋，却冠冕堂皇地立在那里，一边蛀空民本，一边喂养着依附其上的层层蠹虫，成了市井不可言说的铁律。”

李元任沉默良久。湖风卷起他氅衣一角。

“若我说世道如此，是为自己开脱。”他声音低沉，每个字都像落在冰上，“但今日之事，你我都清楚：那几人会被‘处置’，以儆效尤。然后呢？待我走后，又会有另一茬冒出来。他们只是脓疮，病根在下面的肉里。”

他侧目看她，眼底没有怒意，只有一片深潭似的冷静，“朝廷法度落不到这街头巷尾，不是法度不行，是执法的‘手’自己先烂了。杀一儆百不难，难的是剜掉腐肉而不伤筋动骨。”

贺明珰静了片刻，忽然极轻地笑了一声。

“我没那么圣人心肠。”她望向市集方向，目色沉静，“也不信什么来世报应。我只想见现世报——处理一个，便是一个。何况那厮出言辱及王爷，今日是王爷，昨日、明日，便是任何一个无力反抗的百姓，这结局，也是他该得的。”

李元任深看她一眼。她眉眼间那股执拗劲儿是真切的，带着文人对“绝对正义”的理想化——这是她的局限。可正是这份不切实际，反而像匹未戴笼头的马驹，叫人无法强套辔头，除非她自己情愿。她需要的不是驯服，而是引导。

“记住你今日的话。”他眼底掠过一丝极淡的微光，“刀要利，眼也要亮——光看见眼前该砍的脖子不够，还得看清，刀从哪个角度落下去，才不致卷了刃，也不致带翻了整盘棋。”

这话是说给她听的，却更像是在他心中，为她挪定了一个新的位置。