贺明珰信口应道：“王爷不懂，这叫乐在其中。”

天朗气清，李元任倚在廊下，望着庭院疏朗的冬景，悠哉地拈着她敲出的核桃仁。没有步步为营的算计，没有如履薄冰的权衡，没有案牍劳形的案卷，也没有朝堂上下的暗流。当下只有温润的油脂香在齿间化开，一身疲惫仿佛浸入了滚热的浴汤，四肢百骸都松泛下来。他似乎提前尝到了一丝就藩后的滋味——清静，踏实，远离纷扰。

风吹过枯枝，发出极轻的簌簌声。他竟然在这寻常的声响里，听出了一段属于自己的、安稳的时辰。他望着她低垂的侧脸，冷不丁唤了一声：“华年。”

“王爷有何吩咐？”贺明珰那双清凌凌的眸子望过来。

“待此间事了，你来跟我做个伴如何？”

贺明珰又埋下头去，挑了枚实果出来，语气云淡风轻，“王爷是缺个砸核桃的？”

“你知道我什么意思。”

“铿”地一响，她手下的核桃应声而裂。白色的果仁蔫软碎裂，从木皮里挤出来，再不是完整的一瓣。她连皮带瓤拢进手心，摊开递到李元任眼前，“王爷您瞧，想取出完整的核桃仁，第一锤很关键。力道猛了，它便碎了——虽也能吃，终究不是个囫囵样子，滋味也不尽兴。”

李元任是聪明人，听出她话里有话，只静静等着下文。

她用沾着青皮屑的指尖点了点石墩上另一颗完好的核桃，“民女在王爷手底下，就跟枚核桃一样。王爷若一上手就使猛劲儿砸……”她抬起眼，坦坦荡荡迎上他的目光，“能吃，但跟那囫囵个儿的比，难免差些意思……不够尽兴。”她顿了顿，声音依旧平静，“王爷打从一开始，便只觉我堪用，而非有男女之思。七年费心栽培，想必也是想得个忠心得力的属下。如今冷不丁要换个眼光抬举民女……”

她没再说下去。

李元任睨着她，见她竟下意识撇了撇嘴——这可是从前在宫里绝不会流露的小动作。他心下不禁又气又笑：那龙泉县的水里到底有什么灵丹妙药？这才回去将养了多久，性子就彻底放开了，在他跟前竟毫无遮掩。

“王爷也就一时觉得新鲜罢了。”贺明珰似已将他的心境看透，声线清清亮亮，话也说得直白，“无非是因我长于原野，与京中那些规规矩矩的闺秀不同。野地里的花草，生在天地间，有山石林木衬着，瞧着是鲜活好看；可若是为了瞧中的那点‘野趣’，非要挖回宫苑苗圃里去——失了原本的天地水土，孤零零地杵在那儿，再按宫里的规矩修剪摆弄……既无牡丹芍药的根底，又失了山野的本色，岂不成了不伦不类？”

她迎上他的目光，眼底是一片坦荡的清醒，“我呀，可当不起您这般‘另眼相看’。您正是用人之际，便是有千八百人可供差遣，可您的时辰与心力却是金贵的。怎么说我也是您费了七年工夫摔打出来、勉强堪用的人，多不容易。若真拘在后院里替您砸核桃，您不觉得亏么？”

她那张不得闲的嘴，一句赶着一句，叭叭不停，直念得李元任脑仁发紧。可奇怪的是，这股子鲜辣辣的透彻，落在他耳中，却比任何恭顺婉转的言辞都更……生动。

“废话太多！”李元任起身，没好气地点了她两下，“去好生洗洗你那黑爪！”

张次培回穆王府时，天色已擦黑。

他向李元任复命，都安排妥了。

李元任颔首，未多问一个字，只让王管事通知贺明珰准备出发回龙泉。

来时的马车将他们三人送至埠头，一艘毫不起眼的小船早已静候在那里，贺明珰甚至没看清撑船的是谁。

船行得极稳，穿过数道水门、桥洞，竟无一次盘查，也无一声喝问。偶尔有灯火人声自岸上传来，却也似隔着一层无形的罩子，模糊而遥远。贺明珰心下愈奇：夜里的水路竟是这般通畅？

约莫半个时辰，船身微微一震，靠了岸。张次培率先掀帘而出，贺明珰紧随其后，一抬眼便怔住了——

眼前是一座极精巧的园子。粉墙黛瓦隐在夜色里，墙头探出几竿修竹，月洞门上悬着一盏绢灯，灯上无字，只绘着疏淡的梅影。门内曲径通幽，隐约可见亭台错落，池水潋滟。这般格局气韵，绝非寻常富户所有。

三人无声入园，早有青衣小厮提灯引路。七绕八转，停在一座临水的小楼前。李元任径自上了二楼，张次培则引着贺明珰进了楼侧一间厢房。

屋内陈设清雅，衾枕俱全，炭盆烘得恰到好处。贺明珰却毫无睡意，待小厮退去，她低声问张次培：“先生，这到底是何处？我明日便可回家了么？”

张次培顿了顿，“‘荷添清韵’，你可听过？”

贺明珰瞳孔微微一缩。

她自然听过——城中最负盛名的私苑雅集之所，是江南官场与清流心照不宣的“风雅地”。她曾远远见过其白墙一角，却从未想过，自己竟会深夜踏入其中。

“王爷怎会……”宿在此处？她声气压得极低，“这地方不是……”

张次培笑笑，目光意有所指地扫过屋内一桌一椅，“主人虽不常来，但这里从未换过主子。”

贺明珰呼吸一滞。

“等王爷将眼前事料理干净——届时，你自然能堂堂正正地回去。”

他的意思是，李元任才是这家精舍背后真正的主人。那所谓的“料理”，又是指什么？

贺明珰怔怔地站着，掌心无声地沁出一层薄汗。直到这一刻，她才真正有了被李元任纳入己方的实感——原来站在李元任所允许的高度上观棋，竟是这般洞若观火。他的筹谋、他的落子、他那些从不轻易示人的布局脉络，都在这个视角下，显出了清晰的章法。