尚瑾心头一动，念及那位曾给予他母亲般庇护的娘娘，竟落得那般苍白陨落的结局，口中无端泛开一丝陈年的苦涩。

李元任抬手，轻轻拍了拍自己那条残缺的腿，语气平淡得像在说旁人的事，“我曾以为，这副残缺之躯，生来便是皇家的瑕疵，是见不得光的耻辱。”

他顿了顿，眼中却燃起一丝迥异于自弃的光，“可外祖父说，娘胎里便是人生的第一处战场。我在这首战中受的伤，便是我的第一道战功，天命如此，合该生而为将。他替先皇做了一辈子马前卒，兵法、谋略、驭人、求生……无一不倾囊相授。但他教得最深的，却是八个字——”李元任抬起眼，直直看向尚瑾，“‘临危受命，全身而退’。”

“东海倭患，表面疥癣之疾，实则附骨之疽。若不尽早剜除，他日必成大患，动摇国本。”他的声音不高，却字字如铁石相击，带着一种孤注一掷的决绝，“我既姓‘李’，既受封亲王，享万民供奉，便自有责任，敢为天下先，去做那破浪开疆的马前卒。”

话锋至此，却骤然一收，眼底归于一片深海般的沉静，“但，御座之下，雷霆万钧，我时刻记得，自己也仅仅是个亲王。礼制上，我奉旨镇守江阳，担藩屏之责，可祖宗法度写得明白——亲王理藩，止于府墙。远的不说江宁布政使司，便是区区江阳府，我恐怕都做不了主。”

寥寥数言，道尽了一切无法宣之于口的桎梏与凶险。庙堂之上，“藩王”与“兵权”四字相连，本身便是最大的忌讳。无论他的初衷多么光明正大，一旦他手握重兵、船队成军的消息走漏，等待他的绝不会是褒奖，而是猜忌的利剑与毁灭的风暴。

这便是他所有隐秘行动的根源——他必须在世人察觉之前，在远离京城视线与规则束缚的地方，秘密打造出一把足够锋利的海上长剑。他需要鎏筹这个“外邦”作为绝佳的屏障与跳板，更需要尚瑾这位绝对信任的兄弟作为后盾。

是以，朝中无人知晓，那位沉潜克刚、持重守正的穆王殿下，已用三年光阴，在海外某个隐秘岙口，一钉一铆地，组建起一支足以令波涛震颤的舰队——如同海面下的暗影，守护着那道无形的国门。

翌日，穆王李元任奉旨于江宁织造辖下的瞻园别苑正式接见鎏筹使团。尚谨既已见到了李元任，此行最重要的私谊便已达成。身为密行而来之人，自不便在公开场合现身。

仪式未设百官观礼，仅限相关官员与使团核心成员在场，但厅中陈设仪仗、礼官唱引，一丝不苟。李元任身着亲王常服，端坐主位，并未刻意疾言厉色，只平静宣敕，沉稳颁赏——其声不高，却字字清晰，穿透厅堂；其态不厉，然目光所及，自有一股渊渟岳峙的沉静威仪。

立于厅堂后排的几位江宁属官，悄悄交换着眼神。他们久在江南，见过的钦差、王爷不在少数，有的倨傲，有的圆滑，却少见这般人物——分明是代表天家而来，却无半分浮华之气；分明年轻，言谈举止间的持重周全，竟似沉淀了数十年宦海阅历。一位老主事趁无人注意，对身旁同僚低声慨叹了一句：“果真是 ‘穆如清风，不矜不伐’ ……”

而对面的鎏筹使臣，感受则更为直接深切。他们远渡重洋，本怀忐忑，此刻见天朝亲王如此庄重而又不失温煦地接待，所赐之物皆合国主心意与故国所需，心中最后一丝不安尽去，化为由衷的感佩。为首的正使在领受赏赐时，以鎏筹大礼再拜，声音因激动而微颤：“下国小臣，今日得睹天朝上国亲王风范，如瞻日月。归国必当禀明我主，天恩如此，永志不忘！”

敕谕宣毕，赏赐交付，终是宾主尽欢，圆满落定。

接见使臣之事既毕，李元任接下来要办的，便是此行另一项皇命：巡视泷江关海防。他亲往视察，正好顺路，可送尚谨登船。

码头上，江风凛冽。头脸裹得严实的尚谨眼眶微红，声音闷在风帽里，满是不舍，“四哥，待你就藩江阳，你我便只隔一道海峡相望了。这么一想，心里竟觉得……离你似乎也不是那么远了。”

李元任解下自己身上的墨绒大氅，亲手为他披上、系紧，殷殷叮嘱道：“谨弟，既已承继大统，你的安危便系着国本。往后诸事，切记将此摆在首位，不可再如年少时那般率性涉险。”他拍了拍尚谨的肩，目光投向苍茫的海天相接处，语气沉缓而坚定，“四哥在此岸，与你守望相助。待海晏河清之日，航道安宁，商旅如织，使节往来更频，那时……你我之间，才是真正的‘近了’。”

尚谨重重点头，依着藩属国臣子谒见天朝亲王的礼制，后退一步，端端正正行了一个大礼，“弟弟拜别四哥。万望哥哥珍重，山高水长，后会有期。”

李元任亦郑重还礼，“谨弟一路顺风。”

“有熊将军护送出海，段将军亦会率船队在中途接应，四哥尽可放心。”

“好。”

江风卷起涛声，似在为这场短暂的重逢与即至的别离低吟。船只缓缓驶离码头，融入初冬灰蒙蒙的海雾之中。