江宁布政司递上去的密折很快接到批复，责令以国宾之礼接待鎏筹使团，宴享尊他国储君之制。批复中还说，朝中会派特使南下接见，却唯独没有点明特使是谁。

十日后，鎏筹使团下榻的会同馆门前驶来一队轻车简从的仪仗。

打头的马车帘子一掀，露出的正是礼科主事江汝深那张“熟脸”——馆驿守卫皆知他专司接待外藩使臣，见状不敢怠慢，急忙躬身放行。马车驶入园中，碾过平整的御窑金砖墁地，沿着两侧植有香樟与桂树的主路徐行。途经一方由太湖石围砌的莲池，池畔有敞轩水榭，气象开阔而清雅，最后方停在一处名为“竹里馆”的院落门前。

许是听见了外头的动静，车上人刚踏下地，院门便从里头先拉开了。

庭中之人似已等候多时，见江汝深侍立一旁、姿态恭敬，心下立时了然，猜是朝中特使到了。他大步流星抢至门前，未及看清来者面目，便已下意识地撩袍，欲行跪拜大礼。

“谨弟，无需多礼。”

一只手稳稳托住他的胳膊，力道沉厚，随之一句沉稳的男声送入耳中。

一声“谨弟”，如石投静湖，瞬间击穿了近二十年的光阴阻隔。尚瑾猛地抬头，眼中满是不敢置信的惊澜——

眼前之人身形高峻，气度沉凝，与记忆中那个总护在自己身前的清瘦少年早已判若两人。唯有那双深邃的眉眼，在片刻的凝望后，终于与尘封心底的轮廓渐渐重叠、契合。

一声“四哥”冲口而出，声音都因激切而微哑，“江大人只说特使是故人，却没说是四哥亲至！”

李元任左右看看，语调又压低几分，“我此番是奉旨南下。正式的会见，少不得那些官样文章，说话也不便宜。索性……下了官道，先来见你。”

尚瑾又惊又喜，一股酸热直冲眼眶。他一把携起李元任的手腕，引着往园内走。

“密折中只说新君遣心腹前来，要不是江汝深私下提醒，我却也万想不到是你亲临。你初登大宝，根基未稳，怎么就能亲身涉险渡海而来？这……这也太胡闹了。”

“无妨。”尚瑾的声音轻快起来，“临行前，我去天妃宫问过天妃娘娘了，掷出的是圣杯。娘娘说我此行顺遂圆满，必能心想事成……更何况，后面跟着……”

絮絮的低语，渐渐没入园中更深的竹径花荫里。江汝深及一众随从都极有眼色，只远远地跟在后方，将这片重逢的温情与少年时清澈如初的约定，完完整整地留给了那两人。

小室内，炉火哔啵，壶边摆着一圈贡桔，茶香中混着清新的橘皮香。

“三年前，四哥的人到我府上求见，起初我还不信，直到他拿出信物，正是当年分别时我赠你的那枚玉佩……”尚瑾眼神有些飘远，喃喃低语，“……真是，如梦一样。”

他回过神来，手指无意识地摩挲着温热的杯壁，声音压得更低，带着困惑与探寻，“只是弟弟有一事不明……造船、建军、荡寇固疆，桩桩件件，分明是利国利民的壮举。为何四哥要如此……避人耳目？甚至将造船的坞口、泊船的母港，都远远地放在我这小小的鎏筹？这岂不是舍近求远，平添了百倍的艰险与不便？”

李元任没有立刻回答。炉火在他沉静的侧脸上跳动，映出深不见底的眸色。缄默半晌，他不期然问了句，“瑾弟，你可还记得我外祖父？”

尚瑾当然记得。那位身形高大的忠武侯，一身能让敌人闻风丧胆的“杀头”，但在他们面前却从来都是一副笑模样，总喜欢一手一个将他们一块抱起。

“他老人家，身子骨可还硬朗？”

“硬朗得很。”李元任垂眸，缓缓向杯中斟入金黄的茶汤。提起外祖，他唇角不自觉牵起一抹极真切的笑意，连素日里略显冷肃的轮廓都柔和下来，隐隐透出几分记忆中贤妃娘娘那种温柔而坚韧的神韵。