临近年末，宝芝堂几味常用药的库存已见了底。谈稔列好单子，唤来思恩，让她送去郭鹤年的广生药行。

思恩一听“郭”字，眉头便皱了起来，背着手往后退了半步，“我不去。您叫别人吧。”

谈稔头都没抬，“都忙着。你不去——那就说个‘不’字的道理来。”

“这可是你叫我说的。”思恩梗起脖子，仿佛那药行是个腌臜地，“我不喜欢他家的铜臭味儿，隔老远瞅见招牌就犯恶心！”

谈稔没说话，只掀了她一眼。周遭空气仿佛瞬间沉了几分。

在一边坐等月白收工的星白，眼见气氛不对，凑过来自告奋勇，“我去送吧！我认得路！”

思恩如蒙大赦，赶紧从荷包里摸出一枚磨得发亮的铜钱，塞进他手里，“好弟弟！回来路上买糖吃！”

谈稔没反对，将单子递给星白，淡淡叮嘱道，“到了药行，找一位姓霍的二掌柜，把单子交与他便是。莫在里头乱跑，交了便回。”

广生药行的后堂内，药香混着一股陈年的木料气息。郭姚瑛指尖闲闲地拨弄着新到的川贝，状似无意地开口，“我怎么听说，穆王驾前有位极得信重的大人，不日要南下龙泉……您知道这事儿么？”

郭鹤年略觉诧异，从账目中撩起眼皮，“你一个姑娘家，从哪儿听来的？”

“头前儿听几位夫……人闲聊时漏了句嘴。”郭姚瑛垂眼摆弄着腕上的镯子，指尖无意识摩挲着煨着她体温的玉面——仿佛又触到那夜某人炙手的强硬。岂止是漏了这一句？连这消息的来处，都一并给她吐得干干净净。

郭鹤年又低头翻了一页帐，“后宅的消息，倒比外头的风还快。”算是默认了自己知晓。

郭姚瑛眼波一转，“父亲……早就知道了？”

“早几天罢了。”郭鹤年捻着胡须，眼底掠过一丝了然的微光，“前几日与宁安府那几位小酌时，我当作一桩闲话提过。想来时席间哪位大人，回府后透给了内眷知晓。”

郭姚瑛指尖划过光亮的桌面，“他们既得了信，这会儿怕是正卯足了劲儿想着如何‘孝敬’那位京里来的贵客呢。父亲就没点打算？”她抬眼，目光扫过后堂高悬的“广生药行”匾额，声音低了些，“咱们郭家的前程，若总指望宁安府那群伸手老爷，何时才能把这‘药行’的招牌，换成‘药局’的金字？眼前明明有捷径，父亲怎么反倒……往别人手里送？”

郭鹤年浑不在意地拍了拍手上的药尘，在太师椅里坐下，呷了口茶，“一不知那位张大人是什么路数，二不知他这趟南下担着什么真差事，哪就急着下场？”他摇摇头，“我要的，就是把水搅得越浑越好。等他们前仆后继，先把潭里的深浅、暗流都摸清楚了，我再动，岂不稳妥？”

郭姚瑛垂眸听着，也不知听进去多少，口中倒不忘应付一句，“还是父亲老道。”隔了半晌，又续了句，“那些夫人们哪会计较这些，关注的无非是那位大人……年逾而立，竟还未成家……”她顿了顿，“说到这个，我倒是想起一个人……”

随即，轻声将表妹孔慈如何上门向贺明珰求教、又如何因孔佳算计贺明珰而连带被拒之门外的事，简略说了一遍。

“那位贺家女，我后来机缘巧合见过一面。”郭姚瑛抬起眼，眸中闪过一抹难以掩饰的光彩，“不愧是宫里调理出来的人，荆钗布裙，却行止有度，仪态天成。表姐说她曾是县学女状元……这般品貌才学，若真是寻常宫人，傻子才信。”

她将声音压得更柔，却字字清晰，“您说，一位能得穆王信重的大人，定然事事讲求规制体统。韩、徐那帮人得了风声，少不得又要以‘接风’为名，行‘孝敬’之实。他们能送什么？无非是金银俗物，或是些上不得台面的庸脂俗粉……这一个不慎，惹了厌烦，只怕连最早透露消息的父亲您，也要跟着吃挂落。”

“父亲何不锦上添花，将贺家女‘引荐’过去？”她向前倾身，声音又轻又准，“那可是宫里正经调理过的人。不说别的，有她在，一应接待的规制体统便有了底气，绝不会让上官挑了错处。”

她顿了顿，眼底流过一抹锐利的光。

“再往深了说——这样一位懂规矩、识大体，品貌才学皆属上乘的解语花伴在身旁……张大人是何等明白人？一看便知咱们奉上的不是俗物，而是一份‘知他贵重、敬他前程’的天大诚意。若能玉成此事，几方欢喜。”

她指尖在案上轻轻一叩，尾音微扬，“这岂不比送那些庸脂俗粉……更显父亲的眼光与手笔？”

郭鹤年听懂了女儿的暗示，指节在桌上轻轻一叩，“你是说，把那贺氏……献给那穆王跟前的张大人？”他抬眼，目光如秤，“她要不乐意呢？”

窗外的光线斜斜切过郭姚瑛半张脸，她唇角那抹笑纹深了些，声音轻得像叹息，“她乐不乐意……重要么？张大人满意，不就好了？”

星白在广生药行偌大的后院绕晕了头。他本想找管事的伙计交单子，却七拐八绕，迷到了一处僻静的月洞窗外。

正是一声“贺家女”让他猛地刹住脚步，屏住呼吸，将自己缩进了廊柱的阴影里。

他听见了最后那几句话。

手里的药单被他无意识地攥紧，纸张发出轻微的、濒死的脆响。他不敢动，直到里间传来茶盏轻碰的声响，才像只受惊的狸猫，贴着墙根，跌跌撞撞地逃了出去。

回宝芝堂的一路，他走得魂不守舍。手里的单子早被冷汗和蛮力揉成一团。

他径直冲进谈稔房里，“砰”地撞开门，又猛地停在原地，只是傻愣愣地望着正在整理医案的谈稔，胸口剧烈起伏。

谈稔搁下笔，眉头微蹙，“怎么了？”

星白一张小脸煞白，嘴唇哆嗦着，却一个字也挤不出来。

谈稔注意到他手里紧紧攥着张纸，似乎还是他列的那张药单，便从座上起身，缓步走到星白面前。他温热的掌心裹住孩子僵硬的小手，不疾不徐地、一根一根将他紧蜷的手指捋开，取出那团被冷汗浸得发皱的纸。目光在上头草草一扫——果不其然。

手未挪开，顺势就搭在了星白细瘦的腕子上——指下脉搏急促混乱，如惊鹿撞钟。

“慢慢说。”谈稔的声音低沉平稳，像一帖镇痛的药。

星白被他指尖的温度一熨，喉头的硬块才仿佛化开些许。他抬起头，眼睛瞪得极大，里头盛满了恐惧和一种更复杂的、近乎绝望的焦急。他张了张嘴，气音细若游丝。“他们……他们在说……要把贺姐姐……献给京里来的……高官……”

谈稔搭在他腕上的手指几不可察地一顿。