这一回，徐邦彦连“偶遇”的幌子都懒得挂了，晨雾还没散尽，便大剌剌地横在德和巷口，分明是专程来堵贺明珰的。
也是巧，贺明珰这日要跟齐韫去选寿幛用的轴杆木料。推门一打眼——心里头先“咯噔”一声：糟！忘看黄历了。再想关门哪还来得及，那癞蛤蟆却已蹦到了眼皮子底下。
徐邦彦也不避讳，堵在门前便是一通恶言，“贺明珰，你好手段啊！我说当初怎么好心提点你布政司来人，你面上一派清高大义，敢情是当了婊子却在立牌坊——背地里早勾搭上了啊！怎么，觉得抱上了大腿，就能把我这小小的县吏当烂泥踩了？”他向前逼近一步，阴恻的语气如毒蛇嘶嘶吐信，“但我告诉你，管你攀的是江大人还是海大人，在龙泉这一亩三分地，是龙你得盘着，是虎……你也得给我卧着！”
贺明珰不语，眉心现出一道浅浅的沟壑。
徐邦彦愈发得意，佯作恍然地“啊”了声，“对了，你猜我发现了什么？”他一脸惋惜，“你家竟是……寄籍啊。听你满口宫规礼法的，你该比谁都清楚，寄籍之女，根本入不得宫选。啧，在参选文牒上做手脚，那可是欺君罔上之罪！你不是京中有人么？好啊，我倒是要看看——这事若捅破了天，你那‘贵人’，敢不敢、能不能，替你填平这诛九族的大坑。”
他轻蔑一笑，“人呐，还得识时务，到哪座山头，就得唱哪座的歌。寄籍之户，还妄想呈献圣寿礼，也不怕污了太后娘娘的眼。”
“这位差官，”一道平静却清晰的男声适时响起，打断了徐邦彦的叫嚣。齐韫从德和巷的墙角后转出，四平八稳地踱过来，将贺明珰稍稍挡在身后，“有事论事即可。如此污言秽语，恐非君子所为，亦有损衙门体面。”
徐邦彦正在气头，见这布衣男子竟敢出头，眼皮一撩，像看什么碍眼的物件般上下打量着齐韫，“嗬，这倒是稀罕。怎的，读过两天酸书，就真当自己是个人物，敢来衙门公事里充好汉了？”
他刻意将“衙门公事”几个字咬得极重，掸了掸袖口并不存在的灰尘，“本吏劝你掂量清楚自己的斤两。这世道，可不是几个破落户扎堆，就能充出个‘义’字来的。”
齐韫目光落在他公服下摆沾着的泥点上，声音平淡得像在陈述天气，“我听见差官方才训诫表妹说……要知道在哪个山头唱哪头的歌。”他略顿了顿，抬眼时，眼底是一片深静无波，“可这山头再高，也还在天底下。今日当街唱出的每句词，明日保不齐——就顺着风，一路飘进京城的戏楼里了。”
徐邦彦刚要开口，但他的嘴皮子哪快得过读书人。齐韫先发制人，微微侧首，似有若无地朝北方拱了拱手，“差官觉得，京城的听客们，是爱听龙泉县吏当街喝骂归乡宫女这出热闹，还是更爱听……朝廷纲纪如山，小吏竟敢妄议天高？”他语气始终温淡，却每个字都像浸过冰水，缓缓渗进徐邦彦的耳朵里，“有些山歌，自己关起门哼两句无妨。可若非要唱到街面上来……你说，传到不该听的人耳中时，这首‘山头调’，还……压得住场子么？”
一直以温和笑面示人的齐韫，脸上那层惯常的笑意缓缓收了回去。他并未动怒争吵，只是眼神一点点冷下去，如同深潭表面凝结出薄冰。
有齐韫在旁，贺明珰也开了口，“徐司吏，这世上的‘规矩’，就跟生意人的账目一样，向来有两套——一套写在明面上，给天下人看；另一套么，只在办事的人心里过，旁人连问都不该问。既是奉旨备办，我们小民也只管按着官府吩咐遵从。至于给它按个什么名目——那都得看宫里最后定下的章程，不是么？”
贺明珰这番话，只字未提他质疑的寿礼跟寄籍，却又好似字字都没离，轻飘飘地就把它推到了“宫里定章程”、“上头办事人的心思”那片云山雾罩的高处，甚至话里话外还反将了他一军：有些事，知道得太多、手伸得太长，反倒容易把自己绕进那上不了台面的“线头”里去。
徐邦彦张了张嘴，想厉声驳斥，戳破她那套“奉命行事”的托词，可话到嘴边，竟硬生生噎住了。
贺明珰顿了顿，目光若有似无地掠过徐邦彦紧绷的脸，“徐司吏若已无公事示下，便不耽搁您办公了——想来衙门里，该您亲自过目的文书，还堆着不少呢。”
徐邦彦下颌绷得死紧，“好……好得很。”手指虚虚点过齐、贺二人，“二位今日这番‘辩才’，徐某必定——一字不差，带到该听的人跟前去。”
齐韫的目光倏然抬起，不闪不避地迎了上去，一寸一寸地在徐邦彦眉眼口鼻上缓慢刮过，正如方才他肆无忌惮地审视贺明珰那般，却更具侵略性，直将徐邦彦照得浑身刺挠。
“徐……司吏今日之言，”那声“徐”姓在齐韫口中刻意拖长，甚至还带出个稍稍上扬的尾音加重，随后极平静地吐出几个字，“齐某也记下了。”
驴车径直驶出城外，行至一段僻静的河道旁。将驴子拴好，二人沿着河堤缓行。齐韫的语气难得严肃，抛出一连串发问：“他为人虽卑劣，但所提‘寄籍不得参选’一事非同小可。我猜姑母与姑丈至今仍蒙在鼓里……你究竟知道多少？心底可有过盘算？”
贺明珰据实以告，“进宫前……我确实不知。是后来在宫里年头久了，才零星听人议论起相关律例。”她顿了顿，神情冷静得近乎剔透，“起初刚听闻时，我也曾惊疑，还设法去查了《宫选则例》——里头确有明文。可那种地方，天大的秘密，都得烂在肚子里才算稳妥。”
她望着通透的河水，语调平稳疏淡，仿佛那些陈年亲历过的惊惧、彷徨与无助，都已淬炼成了旁人书页间几行极淡的墨迹——而她，只是一个抽离事外、为之执笔的过客。
“爹娘不会害我。后来见得多了，便也渐渐能猜到，我进宫……大约是权贵窃权为私的棋子。可那时人已在深宫，身处最边缘的角落，无依无靠，无门无路。若贸然掀开这层盖子——结局恐怕只有一个：连个水花都没掀起来，而我这个人，就被悄无声息地‘处理’掉了。但这终究是个隐患，是以我搏了命，也想尽早出宫，免得夜长梦多。”
自归家以来，她并非没有寻过机会，闲谈时似有若无地向母亲探问：当年宁安府礼曹的人下来选人时，可曾特意提过寄籍的事？
只是时隔经年，记忆早已模糊，齐氏只依稀记得：官差似乎只问了是不是贱籍。听说不是，来人便含混说了句“宁安是选秀大府，条件有时放得宽”，就把人带走了。