暮色四合，郭宅后堂的青石板路洇出一片熟铜色。郭姚瑛刚下车，就听门房说来了常客——那个礼曹主事。闻听此讯，她脚下未作半分停留，径直往那临水的幽静处快步走去。
绕过一片掩映的太湖石与翠竹，郭鹤年小书房的窗棂内灯火已明。她悄无声息地贴近廊下，将自己嵌在廊柱的浓翳之中，渐晦的光晕虚虚描摹着她的裙角，如墙上一段攀附的幽藤，不辨形迹。
只听得里头刻意压低的交谈声——单松那世故与自矜两头微妙摇摆的官腔里，掺着父亲惯有的、斟酌利益时特有的沉吟。
“……宫里至今没动静，这才是最挠头的。”单松声气飘忽，一如昏烛晦明不定，“这双册一出，那位倒是省了事，一锅烩了，只苦了那些家里养着‘金丝雀’的老爷们——既怕鸟儿飞进宫里成了哑雀，又盼着它能落上穆王府的玉枝，眼下正自己熬着油，琢磨着是再寻只‘鹩哥’替了它，还是赌一把亲手送它出笼呢。”
郭鹤年半晌没接话。
这沉默比言语更让郭姚瑛心头发焦，袖中的指尖深深掐进掌心——她心下雪亮父亲近来为何频繁见客。连她这个只在锦绣丛中周旋走动的，耳中都灌满了“双册”的风声，郭家想借穆王册妃的东风渗入藩地权势，窥探风向原在情理之中。
可她想不通的是，父亲并非不知路径，而是他眼中，那条能让他直通权势核心的“捷径”……似乎从未落在她身上，反而执拗于那些生意经与官场人脉的勾兑。这让她心底那点本就灼热的野望，烧得更加难耐，却也更加虚浮无依。
“不过……”单松的话锋忽然一转，带了点隐秘的引诱，“也不用光盯着正妃、侧妃之位，就算通通无望，不还有通房嘛。穆王这个年纪，开枝散叶是头等大事，年岁上……自然宽泛得多。男人嘛，哪会嫌身边人多？只要人到了藩地，机会总能‘运作’出来。”“运作”二字，被他咂在舌尖，品得意味深长。
郭姚瑛的心猛地一跳，像被这话烫着了。她悄然退后一步，绣鞋踩在湿润的苔藓上，无声无息。父亲最终那声含糊的“棘手”，被她远远抛在身后。
月光清泠泠地洒了一路。她沿着游廊慢慢走回自己的闺阁，手指无意识地捻着腕上的翡翠镯子，冰凉的触感让她清醒。
郭鹤年有在商言政的野心摆在那儿，无需刻意教导，子女耳濡目染间，自然也懂如何巧妙利用金钱联姻权力。郭姚瑛自问容貌才情不输于人，也工于经营自己的名声。事实上，她对父亲定下的这门亲事是不满的——谈稔安常守固、胸无大志，若真嫁了他，这辈子便似龙泉溪水，一眼能望到头：靠她的嫁妆、依仗郭家的药材生意，而他只需守着那间破医馆，在此间碌碌到老。
她不甘心。
三年前祖母过世，本只需守孝一年，她却执意守足三年。她在赌，赌这三年内必有一年逢上宫选大年，便可以借此挣脱龙泉这方狭小天地，真如鹞鹰般飞往更加天高海阔的京城。旁人能做到的，她郭姚瑛一样可以。她不信等她站上那九重宫阙的高台，会捧不起一个“非官而显，无爵而尊，坚不可摧”的郭家。
只可惜世事常违人愿，孝期刚满，她非但没等来宫选，反已踏出了宫选年纪。
如今想来，她倒要感谢谈稔那位师父——正因父亲与他商议婚事的信函迟迟未得答复，才给了她眼下面对藩选尚能周旋谋算的喘息之机。
即便穆王身有残缺、即便他年岁已长、即便他改藩江阳与发配边陲无异——这一切，又岂是一个终日与药碾银针为伴的郎中所能企及的？她所求的，是穆王在朝野的威势，是能让她郭姚瑛、让整个郭家都改换门庭的青云梯。
父亲精明一世，为何单单在此事上犯了糊涂？是觉得她不够格，入不了穆王的眼？还是……在他那盘纵横捭阖的大棋里，压根就没将她视作一枚能直取穆王府的棋子？
回到自己房前，郭姚瑛在廊下的水缸前站了站，里头养的睡莲已经合拢，水面映出她姣好的面容，眼角眉梢还留着少女的鲜妍，可眼底已悄然结上一层薄冰似的决心——
谈稔，注定是她踏上那条青云路前，必须拂去的第一粒尘埃。
只是这退亲的话，绝不能从她口中说出。否则日后若真成事，难免会在旁人口中落得个凉薄忘旧之名；更不可由谈稔来提——“被退过婚的”，只这五个字，便足以将她彻底挡在藩选的门槛之外，连一丝风都透不进去。
天光散尽，郭姚瑛进屋也没让掌灯，独自坐在黑暗里。江南的夜风穿过窗隙，带着潮润的水汽，也带来远处隐约的、属于权力与野心的蠢动。
中秋已过，绣制寿幛的工期渐进尾声。这日，龙泉县礼房忽接宁安府转来布政司礼科札付，命其就本地一应物事，照例出具一份甘结备案。
本以为是走个过场的寻常公事，徐邦彦漫不经心地展开，目光却陡然定住了——文书中所涉物件，竟被注明为龙泉所出之圣寿贺礼。
他心头一跳，急忙往前翻看。礼是龙泉出的，可整个县礼房上下竟无一人知晓此事！再看那贺礼的最终呈送地址——“直呈布政司礼科”，旁边还附着一枚礼科特有的火漆印鉴副本，刺眼得像记耳光。
翻遍文书，关于它的出处，其上只注了“惠兰坊出品”五个字，再无其他。
徐邦彦脸色铁青，转头就分派底下人去查“惠兰坊”的来头。
当日下值，卢桂霖回到家，差事压在心头，随口问起谢云池。
谢云池一听“惠兰坊”仨字，还是徐邦彦叫查的，心下便警觉起来，只是面上不露，故作随意地问了句，“好端端的，查这个做什么？”