三字如棋子轻落，他目光未移，眼波沉静却铺展如网，笼住谈稔面上每一丝最细微的牵动。

“……其毒烈难控，险峻异常。”

谈稔眼睫未颤，只将视线落回手折，仿佛那不过一味寻常药材。

张次培见状，唇角弧度未变，话锋却似无意般一转，“说起此事，倒想起一桩旧缘——贺明珰幼时在县学，我曾教过她几日。古灵精怪却难得赤诚。”他顿了一顿，声音放得更缓，“连穆王殿下亦对她青眼有加，称许有嘉。”

他抬眼，目光如常，问得却轻，“她如今的身子，谈大夫……定会尽力调理妥当的吧？”

谈稔仍垂着眼，将手折推回案中。动作平稳，分毫不乱。

“医者本分，不劳张先生挂心。”字字如砖，垒起一道界垒分明的墙。

张次培看着他端正的肩线，眼底那缕玩味的浅影，终于化开成一抹极淡、却了然于心的笑意。他不再追问，只轻轻颔首，将杯中已凉的茶缓缓饮尽。

“谈大夫可曾涉猎三十年前京中那场‘贵人疫’的旧闻？其病症诡谲，只在上流圈中蔓延。有传言说是‘病从口入’，食了不该食之物，触了天谴。彼时官商往来如织，连宫墙之内亦未能幸免……危殆之际，幸得一位方外高人出手，配出一套堪称完美的应对之方，方解了这场劫难。医道本不分家，张某听闻谈大夫医术亦承道门渊源……”

言及至此，他略略前倾，目光沉凝，“今日唐突，实是想冒昧请教：若换作谈大夫当年坐镇，面对那般汹汹疫情，会以何思路，取何方药应对？”

在听到“道门”二字时，谈稔便已洞悉了张次培——或者说其背后之人的真实意图。

他抬眼看向张次培，二人视线在空气中交汇，眼底的荒原猎猎无声，风贴地爬过，兵甲若隐若现，面上却不现丝毫波澜，“张先生抬举了。三十年前谈某尚未出世，何况是京中旧事，实不知情。”他略一停顿，语声平直如尺划墨线，“何况，疫与疫不同。纵使当年的驱疫方子真传了下来，也未必适用于今日之疫。”

张次培听完，眼帘微垂，唇角极淡地抬了一下又落回原处，像棋手看到了意料之外却精妙的一着。

后院墙头忽传来几声清脆的鸟雀啁啾，扑棱着翅膀从合欢树梢掠向隔壁檐角。

张次培的视线随之朝窗外轻飘飘地一荡，又不紧不慢地收回来，落回谈稔脸上时，话头已如羽毛般轻轻挑起，“那么……这宝芝堂与照影山房，是谈大夫的自有之产，还是……代为经营？”

谈稔眉心微不可察地一蹙。

那道浅壑落在张次培眼中，他便知自己问中了关窍，未再进逼，反将语气转缓，“穆王殿下开春便就藩江阳，如今正忙于开府建衙。王爷至孝，唯有一愿：欲在藩地附近，择一处规制清净的道观，为早逝的贤妃娘娘设下长明坛，以奉祀祷。如此，逢年节忌辰，王爷亦可亲至坛前，供奉香火，聊寄人子之思。”话锋稍转，目光投向窗外檐角，“此地清微观，虽不知因何闭观，又空置多年，然其方位、旧制、与殿下藩地相邻之便，皆是上上之选。想来坊间主家或是方外之人，不涉俗务……但念在王爷这份至诚孝心，可否请谈大夫代为周全一二？此事一应规制、资费、所需，皆可从容商议。”

言至此处，他声气平和，话底却透出另一重意味，“自然，若实有不便……待王爷就藩后，以亲王敕建之名，依祖制收回观产、重续香火，亦是正理。”

谈稔沉默片刻。显然对方既知茶坊非他所有，搬出“敕建”二字，已是先礼后兵。

“王爷的心意，谈某……记下了。”

张次培见好便收，侧身拨了拨小炉里的银炭。雅室内一时茶烟袅袅，寂静无声。

就在谈稔动了告辞的念头，将要起身时，张次培再度开了口。

“谈大夫。”声不高，却似手谈之人在终局将定时，又稳稳叩下一枚棋子。“尚有一件私事，冒昧相询。”说着，他从怀中取出一卷纸，在案上徐徐展开，是一副墨线清峻的人物小像。

“听闻谈大夫仁心仁术，常往十方寺义诊。如此，寺中上下想必都见过。”张次培指尖轻点画纸，抬眼看来，“不知出入之时……可曾见过这位长者？”

谈稔目光微凝，落向张次培眼底——那里面寻不到方才的机锋，倒像真藏着一分不易察觉的沉色。他心中半是存疑，不知这是否又是另一局连环试探。视线终是移向画上。

只极短促的一瞥。

纸上是一位清癯文士，面容瘦削，眉骨略高，一双眼睛却极清明，即便在墨线勾勒中，也似含着不容折曲的正气与沉静书卷的暖光——那是唯有在故纸间浸润半生，方能养出的、柔韧而坚定的文人风骨。

谈稔眸底倏地一凝，像被画中人那如有实质的目光，猝然烫了一下。

他神色复杂地审视着张次培——怎么会是……那位？