树德巷不出半年，竟又迎来一位久游归客。与贺明珰因身份所限、悄然返家不同，这熊淮青回府，却是敲锣打鼓，恨不得全城皆知。

不必妻子谢云畔多说，他心下早已透亮——这世道素来跟红顶白，自己一去数年，她独力拉扯幼子，其间不知咽下多少冷语、受过多少轻慢。一想到此处，这铁打的汉子心头便如滚油煎过，既疼且愧，更不敢深想她是凭着怎样的韧劲儿，才熬过这漫漫长日。

于是返家次日，熊淮青便在龙泉最大的酒楼四时春设了酒宴。明面上是答谢亲朋友邻这些年对妻儿的照拂，可谁说不是这宴席背后也藏着另一重话音：情分，他熊某记在心里；而那些曾欺他孤儿寡母的，他照样有本帐。从今往后，谁的口条还不干不净，就休怪他新账旧账，一并算个分明！

谢云池到得早，便与谢云畔坐在窗边话家常。

谢云畔随口问：“怎不见妹夫同来？”

谢云池指尖一顿，那句在唇齿间滚过无数遍的说辞便自然而然地滑了出来，“衙门里事务繁杂，他实在脱不开身。”语气平稳得连自己都信了。

谢云畔不疑有他，体贴道：“那另备几样菜点装盒，差人给他送去可好？横竖也是午食的点了，总不能饿着办事。”

谢云池闻言，脸色霎时一变，连连摆手，“不必！他向来都是跟同僚一处吃，冷不丁开小灶……岂不惹他同僚非议？”她声音渐高，语句颠三倒四，“他、他性子古板，事先没跟他商议之事……若惹他不快，晚间回去又不知要如何发作……”

谢云畔端茶的手微微一滞，从她这过激的慌乱中品出些异样来——怕不是她这妹妹来赴宴一事，都没与夫家人提及。“相敬如宾”成这样，离心成陌路人不是或早晚的事？她垂眸吹开茶沫，只若无其事地温声道：“都随你。你呀，就是想得太多。世间许多事，本没那般复杂。”

谢云池生怕露馅，忙不迭点头称是，急急将话头转回她那边，“姐夫这次回来，可不再走了吧？”

“不走了。”谢云畔眼角漾开真切的笑意。

谢云池瞥向楼下大门外正张罗宾客的熊淮青，那身影挺拔如山，她不禁喃喃：“终究是要互相扶持走完后半程的人……姐夫这般有担当，里外都能撑住，哪需姐姐多费心。”

这话里若有似无的酸楚，谢云畔如何听不出？她原想宽慰几句，奈何今日喜庆，她也不愿深谈扫兴之事，只将话头轻轻一转，起身道：“客人差不多要到了，你姐夫一人恐支应不周，我下楼去帮衬他一把。”

另一头，贺明珰一早起来便觉头痛，也不知是不是因昨日淋雨的缘故，额角的抽痛一阵赛过一阵，连带眼球都往外直突突。这状况，宴席是吃不下的，只备了份厚礼，打算略坐坐便去医馆寻谈稔扎针。

贺明珰到时，谢云畔正陪丈夫正在门口迎客，见贺明珰来，熊淮青一如初见时那般，退后半步，规规矩矩地行了一礼，道声“贺姑娘”。

这般恭敬，不由让贺明珰心生诧异，“熊家大哥何必如此见外。”

谢云畔也觉出丈夫异样——他在贺明珰面前的束手束脚，绝非男女大防的客客气气，要说句不恰当的，反似带着几分恭敬。

贺明珰将礼奉上，拉过谢云畔，佯称要去医馆替父亲再问问病状。贺荀扭伤了脚的事谢云畔是知道的，如此也不便强留。待送走贺明珰，她才轻声问熊淮青，“贺家妹妹虽瞧着肃整，性子却是极好的……官人见她，怎如临大敌一般？”

熊淮青嘴唇动了动，左右环顾，见四下无人才压低声音道：“有些事……容后得便再细说。这位贺家姑娘，当敬之再敬，总不会错。”

谢云畔与丈夫自幼相识，知他秉性。话说到这份上，定有他的道理。又一转念，想起妹妹曾为妹夫前程，再一再二地利用过贺明珰，谢云畔的心不由悬了起来。

待到宴席终了，送走了外人，转眼瞥见谢云池一副也要走的样子。谢云畔借着话别的由头，挽住她的手臂。有些话，她思来想去，还是不能不劝。

“明珰这般人物，难得；你们多年的情分，更难得。”她拍拍妹妹的手，语重心长，“她心性未变，咱们待她，也该一如往昔才是……织了多年的衣衫，针脚本就密实，可若从某处扯开，便再难复原了。”

话未说尽，谢云池却听懂了。她嘴角稀松平常地一勾，那笑意却未及眼底，便叫那迎头的太阳晒化了，“男女结为夫妇，如同合伙经商。一荣未必俱荣，一损必定俱损。”她借着抬手搭眉棚的动作，不着痕迹地将手抽了回来，“自古情义与利益难两全。商人重利轻别离——姐姐得遇姐夫这般担当的男儿，自然说得轻松。若他也畏缩不前，前程还要靠身后妇人去奔计……姐姐今日，怕就不会这般劝我了。”

望着谢云池的身影渐行渐远，终是隐入市井尘海的人潮浊浪之中，再也无从分辨。谢云畔立在原地，长长叹了口气，肩头却被一只大手轻轻揽住，不用看，也知是谁。

“叹什么气？”一边说着，熊淮青一边揽着她往家走。

谢云畔回神，便将此中前因后果一五一十说与丈夫听，临末了道，“该劝的都劝了，有些路，终究是她自己选，劝不回了。”

熊淮青静默良久，才缓缓开口，“君子之交淡如水，过从甚密恐难长。人心里的贪欲，就像渗进砖石里攒下的水，少得不值一提。可日子一久，即便不往外渗，也能叫墙缝里长出青苔。”他抬眼看向妻子，目光里带着洞彻世事的清明，“八妹这般行事，已不是欠妥——是走偏了。既拦不住她犯糊涂，往后的事，咱们更须站理不站亲。贺姑娘那头的情分……耗不起，更伤不得。”

谈稔正在他的医斋内伏案写信，廊下忽传来思恩清脆的通传声，“坐堂，有女客到。”

他应了声“好”，正要吩咐她将人引至空闲诊间，却听门外思恩与谁低低说笑了两句，那轻俏的语调，令他笔尖微顿，循声抬眼，疏密有致的竹帘上，映出一道清韧的剪影。

一个“进”字脱口而出。

门帘轻掀，贺明珰携着窗外天光缓步而入。今日为赴熊家宴席，她难得换了身亮色。上披浅丁香苎麻长衫，裙拖六幅湘江水，行动间如云霭轻涌，流光隐现。满头青丝尽数高挽于颅顶，梳作似堕非堕的堕马髻，其间仅以一根素色发带束之，虽无簪饰，却清丽不俗。

谈稔目光在她衣袂间一掠即收，垂眼将笔尖落回纸笺。笔走之势却快了几分，原本从容的行书间，不经意带出几笔草书的飞白。