他话中的未尽之意，贺明珰一听便懂：这一家子既想吃租金，又不愿自家费心——照理说大可以将铺子交给牙行代管，偏又舍不得那点佣金，是以便冠冕堂皇地搬出“信得过”的由头，哄他父亲白白辛苦。
不过听他这般说，贺明珰心里倒增了几分底气——这七表哥面上瞧着温吞笑面，却绝非那等“百无一用”的书呆。他洞悉世事，是非分明，齐惠兰特意遣他来，关键时刻是真能给她撑腰杆子的。心下豁然，她整了整衣袖，上前叩响门环。
过了好半晌，里头才有个垂髫小娃儿来应，听说是寻大贺氏的，扭头便扎进后院去喊人。
大贺氏正与归宁的长女话家常，那小娃儿话也没学囫囵，只道前头来了位女客。母女二人遂一同迎出，却见门外立着一双面生的年轻男女，倒叫她们怔了一怔。
贺明珰缓缓抬眼，端正神色，敛衽一礼，目光平和地看向大贺氏，清晰说道：“敢问可是刘家姑母？晚辈明珰，家父单名一个‘荀’字，奉长辈之命，今日特代家父前来拜会。”
大贺氏扬起的嘴角有一瞬的僵硬，在贺明珰跟齐韫之间慌乱地逡巡了几个来回，喉头微动，本该立时接上话的，却因惊疑而只发出个含糊的气音——她往日探得的消息里，怎没一个提过贺荀竟有这般齐整的女儿，且还有个品貌不凡的郎君？她只当贺荀一支早已零落无后。
“呀，原是贺家表妹！”刘家大娘子见母亲神色有异，忙从旁打起圆场，“瞧我娘，这是欢喜得忘了形，竟还让贵客在门外站着，实在是失礼！”说着，暗自捅了捅大贺氏的胳膊肘。
大贺氏强自收敛了恍惚之态，勉强牵扯嘴角推起个笑，声气中却显虚浮，抬手理了理本无一丝乱纹的鬓角，“快……快进家说话！”
二人被让进花厅。适逢家主外出，唯大贺氏女婿陈莆已在厅中。双方见过礼后方才落座，那陈莆乍一瞧齐韫便觉面善，却一时想不起在何处见过，便只得假意低头啜茶，眼风不时往对方身上扫去。齐韫只端坐如松，假作浑然未觉。
那厢大贺氏也在细细端详贺明珰——只见她眉眼沉静，姿仪端方，通身的气度竟不似小门小户能养出来的，心下不由惊疑交加，正要开口细问，却不料贺明珰从容自若地取出那枚钥匙，往手边茶案上轻轻一按，抬起眼来，坦坦荡荡地迎向大贺氏的目光。
“这钥匙……合该早就归还原主的，只是家父一直忙得自顾不暇，后来又接了官面上的差遣，才一直耽搁，不曾亲自登门交还。”她声气平和，只刻意咬重了“亲自登门”四字，“其后有东市街坊相告，您已返回此间，家父也曾几番辗转托人给您带话儿，只不知何故，迟迟未得准信。”
这番话脱口，贺明珰面上看不出半分微澜，眼神却似强弓射出的箭矢，迟迟不落，她略略仰了下颏尖，气定神闲又道，“家父素来教导，小辈不该插手长辈之事，故而此事一直瞒着我——直至昨日他替人开门看铺子时，只因如实相告并非房主，反遭歹人推搡伤了脚筋，以致如今下地都难，不得已才由我代为出面。这僭越之处——”贺明珰话音微微一顿，眼神倏地灼了灼，将那钥匙又朝前推了半寸。满堂寂静中，任谁都能听出，她再开口时，声气明明放轻放缓，却字字如数九隆冬夜里瓦当上的冰凌滴水，一滴接一滴地在耳中放大，带着股叫人无法忽视的沉静威压，“还望大堂姑……”
“海涵。”
温言软语，却句句如针。
齐韫在一旁听着，眼底的讶异稍纵即逝，无可奈何地摇摇头，轻叹了口气。
自家母亲将钥匙托付给贺荀一事，刘大娘子只听大贺氏提过一嘴，本也没走心，可眼下那层窗户纸被贺明珰四两拨千斤地这么一捅，尤其还当着她丈夫的面，横竖也跟上门打脸无二般了。可无论如何，刘家的颜面总得顾及，刘大娘子接过话茬，她佯作埋怨贺大贺氏道，“娘，家中便是有天大的事，哪能一直劳动堂舅辛苦？”一边说着，她一边顺手从右手腕上撸下两个鎏金扁丝金缠子，径直过来，不由分说套在贺明珰手腕上，“表妹若来之前捎个信儿来，咱们至少还能备份像样的见面礼……”
她这番行云流水的动作太快，快到所有人都意外。
那色泽浑浊、甚至露出斑驳黑底的旧圈，被贺明珰细白如瓷的腕子一衬，越发寒碜。
贺明珰垂眸瞥了一眼，神色未变，反倒宠辱不惊地端庄一笑，安然道了句，“表姐客气。”说完，从容敛衽，徐徐而起。
“咔嗒”一响，齐韫信手将手中的茶盏搁在茶案上，似在噤若寒蝉的花厅里叩出了余音。他微微侧过脸，嘴角微不可察地弯了下，但随即抬手虚掩着唇，轻咳了一声，亦跟着离了座。
陈莆不觉又朝他望去——自始至终他一语未发，面上只一派无懈可击的温和模样，仿佛天塌下来都如这般气定神闲。但他坐在那里，就像一方映着青松明月的深潭，水面温润照人，底下却是静水流深。那平静中自有一种深邃的力量，叫人生不出轻慢，只能暗自衡量。
便是这股气度，叫陈莆心下一动，一个念头如电光石火般掠过心头，终于记起了眼前人的来历——三年前那场秋闱大比，龙泉虽未出正榜举人，却有一名年轻学子名登副榜。当年揭榜时，他隔着人群望见过那青年一眼：青衫落拓，自有一份洒脱气度。如今三年过去，经了国子监坐堂期满跟京衙历事后，对方眉目间更添了几份沉稳，但那通身的从容意态却丝毫不改。他如今在此，十有八九是已授官职了吧？
想到此处，陈莆只觉背后浮起一层白毛汗——且不论他跟贺姑娘究竟是何关系，但看他二人同进同出、姿态亲近，折辱她便与折辱他何异？他张了张嘴，却又不知从何问起。
贺明珰裙角刚叠起个浪花，仿佛已要离去，却忽又驻足回首，庄敬轻缓地留下句，“大堂姑若是怕麻烦，不妨托给牙行，佣金倒也不算贵。”说这话的时候，那只金缠子倏然滑落，她两指轻巧一拈，手腕一转朝大贺氏母女比了比，随即同那钥匙摆在一处，转身迤然而去。