等回了阜民巷，兄妹二人避重就轻地将还钥匙的事禀了，至于那边的种种机锋，二人却心照不宣地只字未提，权作无事发生。

此事既然已了，贺荀也不顾脚踝还肿着，便提出想回树德巷——齐氏日日起早贪黑赶的辛苦他都看在眼里，自己却偏在此时受伤不能下地，如此一来，非但无法替妻子分忧，反还要她分心照料，心中自是懊恼不已。

他话音才落，齐惠兰便头一个出声反驳，“阿姝的性子你还不清楚？你人若是回去了，她一颗心少不得要悬在你身上，反倒更叫她牵肠挂肚，如何还能静得下心来做活？”她略顿了顿，话又敞亮三分，“再者又说了，明珰再孝顺，终究是个未出阁的姑娘，擦身换药这些个贴身事宜，闺女哪有发妻上手便宜周全？”

齐氏眼风朝他伤处轻轻一扫，口中也嗔道，“净说些不过脑子的话。就你那点子事儿，不过顺手，能费什么工夫？倒不如说，你留在这儿反而省了我们的事——就你画的那花样，颜色太繁复，好些地方压根儿就配不上线，你既在跟前，我正好随时问你，岂不两便？”

见贺荀还是踌躇不语，齐惠兰索性一挥手，定了章程，“你呀，就宽心住着。有什么事，自有孩子们去操持。”

齐氏闻言，看了眼齐韫，颊边微微透出些赧色，带着几分歉疚道：“这大热天儿，却劳动七郎为我们一家子的事接连奔波好几日，叫我这做姑母的，心里实在过意不去。”

齐惠兰抿嘴一笑，目光看似漫不经心地一扫，意味深长道：“家里到底还得有个男壮丁才周全。”

贺明珰哪能听不出这话里的弦外之音，尤其还当着齐韫的面——老太太特意让他陪着去走这一趟，其中未必没有几分撮合之意。

殊不知，这表兄妹二人，虽只处了短短半日，心下却已达成默契：彼此都非对方的“菜”。

贺明珰正暗自思量寻个什么由头避开这尴尬局面，却听齐惠兰冷不丁又吐出一句更直接的，“七郎啊，你那些个挚交里头，难道就没个配得上明珰的？”

除了贺明珰，满屋的目光都齐刷刷投向齐韫，他讪讪地摸了摸鼻梁，口中胡乱应承，“……待我……待我回头问问……”说着，视线飞快地往贺明珰那边瞄了一眼，正对上她难以置信的眼神。

谁说不是好笑又荒诞，齐韫朝她耸耸肩摊开手，表示他也很为难。

贺明珰深而缓地吸了一口气。

不过三两日工夫，孔佳居然又亲自登门了，这回不止领着孔慈，身后还跟着个男孩，单看那与孔慈极为相似的眉眼轮廓，不必多问，便知这正是她那双生哥哥。

他们来得倒正是时候，眼下贺荀伤了脚，贺明珰便得日日往阜民巷走动，以便帮着长辈们照应些琐事，她也分不出心力顾及其他。此番正好借机把话挑明，将那教导一事就此作罢。

孔佳虽自带三分骄矜，可面对人淡如菊的贺明珰，底气上却总没来由地短一截，在她清泠泠的目光下，满腹机巧一个字也施不出。

贺明珰目光只落在孔慈身上，稀松平常地问：“今日要问些什么？”边说边往榉树那边去。

孔慈匆匆跟上她，“上回……”说着，一边翻簿子，一边谨慎地留意着贺明珰的神色，可越是在她面上瞧不出分毫破绽，孔慈心头那股不安反倒越是翻江倒海，搅得她心神不宁。

一旁的孔佳心里跟明镜似地，他们姐弟仨没被拒之门外，完全是沾了孔慈的光。也不知来之前她拿什么捏住了孔劭，竟真押着他在一旁听完了全程。

不觉景的工夫，贺明珰一句“可有疑问”，便如说书先生的惊堂木，令人从她的娓娓道来中唤回神来——这堂课终了。孔慈依着往日规矩，向贺明珰行了弟子礼，人未起身，贺明珰却已觉察出几分异样，她眼神躲闪着，似一副心事重重的模样。

旁边冷不丁传来一声不屑的轻嗤，随即一句轻哂掷了过来，“我还当是个什么人物，就你要顶秦嬷嬷的缺？”孔劭抬着下巴，虚张声势地将贺明珰从头到脚扫了一遍，“啧，架子端得倒足，也不过尔尔……”

若非那日在柳记布庄听得两个婆子的一番私语，贺明珰此刻闻得这般无状之言，只怕要摸不着头脑。但眼下，她只瞥了眼孔佳，目光沉静，既无愠怒，也无讥诮，只透着股洞悉一切的疏淡。

孔佳心头一紧，因尴尬而恼羞成怒，不禁喝道：“孔劭！不得无礼！那是你妹妹的先生！”

孔劭像是听到了什么极可笑的言语，“先生？呵……我竟不知这世上还有‘女’先生，怎的，嬷嬷认得几个字，也配端先生的架子？”他惫懒无状地乜着贺明珰，往孔佳肚子上扫了一眼，从鼻腔里挤出声冷笑，“你该不会是要给我那未出世的外甥当嬷嬷，先拿孔慈练练手罢？”

他不过才十一二岁年纪，竟能以如此腌臜之心妄度他人，想来也无非是有样学样，把平日里听来的是非之言搬弄了过来。

假脸子贴得再光，这般生拉硬扯，哪有不崩缝的——他只一句话，便叫孔佳刻意粉饰出来的太平土崩瓦解。下不来台的孔佳气急败坏地跳脚痛骂：“作死的孽障！我看你几日不念书连人话都不会说了！”

贺明珰也不搭腔，目光逐渐变得耐人寻味，直若青松的脊背微微向后仰成一个审视的姿态。

孔慈心里渐渐笼上一层不详的阴霾，此刻虽然心中怨毒翻滚，但一损俱损的道理还是贺明珰教她的。她硬生生将恨意压下，正要替孔劭向贺明珰行礼赔罪，她担心的一幕终是发生了——贺明珰破天荒伸出手，稳稳托住她的手腕，止住了她下拜的动作。这是贺明珰头一遭触碰她，那掌心比想象中还要柔，不似孔佳那种保养得宜的绵而无力，而是教人清晰地感知到柔中透着叫人无法忽视的坚韧，似春日大地，纵然乍暖还寒，也蒸腾着绵延不息的喷薄之力。

贺明珰瞥了眼孔劭，一句告诫轻飘飘落下，却字字千钧，砸得人心头一沉，“孔姑娘来我这儿，只为求学问道，也仅止于此。至于‘嬷嬷’这等言语，我不知你从何处听来的，往后也还是不说为妙。祸从口出，若因你一句妄语，给你孔家招来无妄之灾，再后悔可就迟了。逾矩僭越的利害，我以为早先已同你姐姐分说明白了。”

说完这番话，她也没瞧孔佳，只看着孔慈道：“我替你解惑的这些时日，想来也足以为贵府延请西席留出余地了。如今家事繁杂，实在分身乏术，日后课业便请另作他图罢。”说完便再无多言，抽手转身而去。

孔慈闻言瞳孔骤缩，却倔强地将骤然涌起的酸胀倒逼回去，只望着贺明珰的肩背，嘴唇微微翕动。

贺明珰说话到底是留了几分余地，但言不尽意之处，却是秃子头上的虱子——明摆着的。人性使然，既有这般便宜的长流水，哪里还肯费心力去掘新井。如今再回头去看，谢云池送来孔慈那日，她替孔佳转达的“代劳几日”便是托辞。孔佳何止是想叫孔慈就这么一直跟着贺明珰学下去，她甚至没有一日不在盘算，该如何把她真正想塞过来的孔劭一并甩过来。只是她千算万算，却没算到贺明珰会如此果决地釜底抽薪，硬生生打了她个措手不及。孔劭无理在先，孔佳自知理亏，可她性子里的霸道却占了上风，直教她不甘心就这么鸡飞蛋打。她冲着贺明珰的背影厉声道，“贺明珰！我劝你想清楚，往后还要不要在龙泉乃至宁安立足行事！”

贺明珰充耳不闻，脚下甚至都没做停留，迳自进了家门。

只是这会儿她还不知，暗中窥伺她的，又岂止孔佳这一路人马。

自那日在精舍外送走江汝深，徐邦彦便似魂灵出了窍，浑浑噩噩都不知自己怎么回的水榭，也不记得回话时支吾了些什么。恍惚中，他脑子里久久盘旋不去的，唯有那句“难不成，竟是偷天换日叛逃出来的？”

江汝深所言非虚，寻常宫人恩放谈何容易？就算赶上宫里大赦，也须得年满三十才能归家。贺明珰正值芳华，单就年岁她就对不上。再者，以她的品貌才情，怎么可能在宫中蹉跎七载仍是个无品秩的白身？——徐邦彦越琢磨越觉贺明珰这宫出得蹊跷，这念头一经冒出，便叫他再坐不住，脚下似有主张，竟有意无意地转悠到了树德巷附近。

他在德和巷与厚安街交汇一带的热闹街市间假意流连，目光却总不由自主地瞟向巷口。正这般鬼鬼祟祟地逡巡之际，忽有一车一轿自巷中而出，他忙闪身避入一旁的檐影之下。那轿子打他身前而过，轿帘因颠簸微掀，徐邦彦眼尖，恰从缝隙间瞥见轿中人的侧脸——不是那孔佳又是谁？

徐邦彦心头猛地一撞，待那车轿远去，他才慢吞吞地自暗处踱出，望着尘土未消的街口，眯了眯眼——原来他父亲提及的孔家小姐拜的宫教嬷嬷，竟还真是贺明珰。