话又说回树德巷那边。
贺明珰知道孔佳来者不善，但也无意与她纠缠，对影三人就这么干杵着。而孔佳既有所图，便假装看不懂贺明珰的弦外之音，径自扶着肚子，就在獾郎方才习字的春凳上坐了下来，顺手拾起他的字仿，往那上头瞥了一瞥。
只一眼，孔佳瞳孔骤然一缩——都说“纸上看人，笔端见性”，那小郎年纪虽幼，可笔势已开，满目大字立在纸面上有骨有架，已然脱了稚气，笔力不到之处皆覆以赭笔纠正，不用想也知是贺明珰的批改。两下相照，再一想她那“好大弟”，年纪能顶人家两个，光那笔软脚蟹似的烂字，就跟他人一样鬼祟歪缠。
货比货得扔，人比人得死。孔佳胸口又是一番火，顶得她泛酸想呕。
贺明珰见她盯着獾郎的笔墨眼神幽怨，想到她方才那番“文曲星托生”的酸言冷语，怕她一时性起再拿獾郎的功课发作，眉心略蹙，手指一顺，就从她手里抽回了那叠糙纸。
孔佳手上一空，不觉一怔。她虽骄纵，可一想等下还有求于人，就别说摆谱拿大了，只得暂且忍气吞声，先垫了个话头，扯些闲篇，“我倒是羡慕你如今有闲自在……那小郎点画间隐约可见几分你当年的风骨，想是你教导有方……”
贺明珰往她肚子上瞥了眼，淡淡地截住她的话茬，“你月份不小了，天儿这么热，没什么事早些家去吧。”
谢云池在旁咂嘴看戏，心里暗笑——这出戏合该叫徐邦彦来瞧瞧，贺明珰哪里是单落他一人之面。她若真不想结交，任你是何来路、什么身家，来横的也好，来软的也罢，她统统不吃那套。
孔佳被她噎得急赤白脸的，面儿上一挂，“那我也不绕弯子了。我有对双生弟妹你是知道的，本都在县学就读，可眼瞅着就要满十二了——小子倒没什么打紧的，可女儿家到了这般年纪，就不得不考虑更多。继续拘在县学，总觉不妥，就好比说……”她话音一顿，朝贺明珰面上一撩，掐下三分声气，“宫里要采选的风，都吹到我耳朵眼里了……”
贺明珰面上无甚表情，甚至连眉毛都没抖一下——虚张声势铺垫那许多，难不成这是要替自家妹妹打探宫里重启采选一事？她耐不住热，这会儿只盼着孔佳说完赶紧走，眼角余光不经意扫到谢云池的脸——那面上的神色很是耐人寻味，吊梢的眉毛、嘲弄的唇角、了然的目光，无一作伪。若往细里琢磨，只怕是孔佳的话里另有隐情。
三人心思各异，那厢孔佳又往下道，“无风不起浪，真个儿要是事到临头再张罗就迟了，事先学些进退规矩，总好过临时抱佛脚。家里正盘算着给她请个教习嬷嬷。这不么，头前儿薛同知还荐了位尚仪局出来的老宫人。可也是赶巧，那日县学门前偏叫我撞见了你……”她盯着贺明珰，刻意拖长了“你”字顿了顿，以帕掩唇轻笑了一声，“我竟动了个唐突的念想——早有听闻，说真正的规矩不在形制，而在气度，见了你才知所言不虚。那些宫教嬷嬷没你这般风采斐然，寻常女先生又不懂宫里那些门道，我又何必舍近求远？你这般人物，若是寻常闺塾反倒委屈了。咱们府上虽没有五进三开的体面，四品补服到底还供在祠堂里，若你肯应承，就叫我那妹妹按正经拜师礼来请，束脩也照宫教嬷嬷的三倍，另将西园子的听雪轩收拾出来作讲堂——那儿临着御赐的‘兰荪’碑，最是清静不过。如何？”
孔佳把话头递到这儿就打住，扶着肚子微微往后仰了仰看向贺明珰。她坐着，而贺明珰立着，那眼神不经意就带出三分自上而下的打量，再衬着嘴角吊出的似有若无的笑，更显居高临下的“宽厚”。
贺明珰面上纹丝不动，只在听到“御赐”二字时，刚巧一阵清风掠过，似将她的唇角吹得往两头翘了翘，仿佛听了桩什么新鲜玩意儿。
权且只当春风过驴耳，她四两拨千斤地套了句孔佳的原话挡回去，“女公子金贵，合该请名师。既有门路能请到尚仪局的老宫人，这般造化，可不是我等粗人能给的。”
这便是拒了。
眼见事情不成，孔佳端着的身段还没乱，只是先前拿捏得恰到好处的贵女劲儿已然散了，再开口便露出了猫抓心的急性，“想当年你在县学冒充先生字迹那事闹得沸沸扬扬，谁人不知贺家有女笔下生花？呵，如今穷巷小子你教得行云流水，轮到我家却推三阻四。怎么，是嫌咱们礼数不周，还是我那妹子天资蠢钝，入不得您的眼？”
“贺姐姐！”恰在此时，一嗓稚子清音远远飘来。
贺明珰朝十丈开外的母子二人招招手，算是回应。收回视线一抹脸，眼角刚绽开的暖意随即稍纵即逝，“小门小户的人家，狗尾巴蘸墨也能描出‘天地玄黄’。至于千金之体，外人哪敢有个言语高低？”
孔佳正欲再辩驳几句，贺明珰眼皮倏地一掀，从睫毛底下直直撩起两道铁画银钩似的光，“还有，分文不取地教，是情分；可若是受了聘金，那就成了本分——这是两码事。”
玻呵跑得快，这会儿已蹿回她腿边。贺明珰弯腰挠了挠它的下巴，懒懒地眯了眯眼，口中又归复那份慢条斯理，“我呢，如今已过不了被‘本分’拘束的日子了……”
刚獾郎那一声喊，便叫谢云池无端心头一撞。一转眼的工夫，谢云畔已至跟前，姐妹俩照了面。谢云畔一双眸子透亮如炬，照得她无端打怵，喉间上下一滚，和稀泥的话顺嘴而出，“正是这话，哪个重获自由身情愿再受拘，先叫她过几日闲适自在的日子……
再说呢？”
也不知她帮谁的腔。孔佳扫了她一眼，不悦地从椅子上起身，径自朝巷外拂袖而去。
谢云池被她的眼神凛了下，又心虚地瞥了眼谢云畔，两下游移，心里叫苦不迭：她被孔佳使了手段扯来，这会儿进退不是人——跟着走吧，跌份儿，说不是她给孔佳出的主意都没人信；可若是留下，谢云畔那儿定有好一顿排场等着她。
她腿上正踌躇着，孔佳突然回头乜她。谢云畔将那眼底的轻慢瞧在眼里，慢声开了口：“八妹，树德巷里又没有咬人的狗，且站一站，祖父有话叫我带给你。”
要说孔佳的目光是一道无形的牵马缰，那谢云畔这句就浑似一条打神鞭，抽得谢云池没了退路不说，也算是回敬孔佳先前拿獾郎作筏的勾当，还她一记回马枪。
人姐儿俩的官司自然要关起门解决。贺明珰笑笑，领着玻呵回了自己家。
却说孔佳回到家中，一张粉面板得铁青。她一双眼本就生得细，这工夫脸再一沉，愈发像青檀皮做的白鹿纸上用鼠须笔勾了两撇。下人们见这阵仗，一个个不动声色地四下里躲备开，没活也要硬挤出三分忙来，唯恐触了霉头。孔佳灌了盏茶，心气不顺溜，再好的虎丘茶进到肚里也喝不出好来。她将茶盏往桌上一掼，震得盏碟叮当响，脑子里跟作一团乱。乍一开始是恼贺明珰不识抬举，可往深了再一琢磨，也纳闷她到底是哪来的底气——宫里的磋磨怎么非但没把她碾成渣，反叫她似那生铁进了炼炉，越炼越硬气呢？！
孔佳闭了闭眼，贺明珰那双古井无波的眼又浮现眼前，瘆得她头皮一颤，簪在发间的金丝蝴蝶跟着一扑棱。再一回想方才开口提价码时，贺明珰面上那一晃即逝的微澜，似玩味、似揶揄——摆明了她开出的条件，压根就入不了人家的眼！