卢桂霖脑中忽地闪过一念，“你说的那位，是不是河泊所孟昌印孟大人那位续弦夫人？”

“是她。”

卢桂霖失笑，算是宽慰她，“莫说她压你一头，压十头你也得认，谁叫她嫁的夫婿厉害呢——孟大人是前年二甲进士，天子门生，便是孔旧守在这个东床快婿跟前，都不敢端老丈人架子。”

谢云池低眉一忖，腮帮子微微一动——照这么说，孔佳嫁得已足够好，心里却还比着贺明珰，生怕她去了京城比自己嫁得高。这不是自己拾了金锭子，恐人捡着狗头金么？！

卢桂霖瞥着她阴晴不定的神色，不由好奇，“你说她有求于你？她又是什么事情？”

谢云池眉间悻悻，“她有一双龙凤胎弟妹，那小子今春突然病了一场，前前后后三步一歇、五步一蹲的，县学的课业自是落下不少，渐渐也就不去学堂了。他不去，他妹妹也不好独自个儿进学，权宜之下，便双双退了学。那般宅第的体面，还能叫块糊不上墙的烂泥糟践不成？况她父亲就那一个儿子……”谢云池讽刺地“呵”了一声，“这不孔千金如今大着肚子，正四下里替她那弟妹寻门馆先生么。”

卢桂霖听得愕然，“真是胡闹！怎就问到你跟前了？！”略一忖，想到她提过岳父曾在县学任职的话。可谁不知道人走茶凉是人之常情，但这话他又不好直说，只含蓄道，“就算是冲着岳父大人的路子来的，可那毕竟也是多些年前的门路了。真要这么说，孔旧守的门路不是更广？”

太阳一落山，天色便沉得快了。屋里尚未掌灯，晦暗中，只闻谢云池轻声嗤了句：“还不是家丑不可外扬。女人出面就只是‘宅内事’……若是男人出面，他家的体面还往哪儿搁？”

东市惠兰坊。

申酉之交，齐氏正要闭店，忽见俩中年男子踱进门来。二人皆身形高大，往那一站，堂中竟显出几分局促。打头的朗声问询老掌柜可在，后面那位却不言语，甫一进来，眼风直往长柜后的大立架上扫，似被其上摆陈的绣件勾住了神。

齐惠兰闻声掀帘而出，招呼一声，“大人来了。”

“来了，齐师父。”崔致一略转身，让出身后之人，“我是个粗人，带个行家来替我掌掌眼。

两下一打照面，齐惠兰一瞧文士打扮的江汝深，虽不知其身份，多少也能猜到他即是能拍板的正主，给齐氏递了个眼色，齐氏转身去了后堂。

“大人为朝廷奔走，老妇岂敢不知。只是那坊间传言，都是给我这老脸贴金的，当不得准。至于您提的那事情，二位大人不如先瞧瞧老妇的手艺再做定夺。”

说话的工夫，齐氏捧了个楠木匣回来。齐惠兰拿帕子拭了拭手，尔后打开匣盖，一脸郑重地将她视若珍宝的绣作从匣子里起出，为江、崔二人一一展示。

饶是往日也见过不少江南织造的贡绣，可扑入眼帘的丝光流转，还是让江汝深呼吸微滞——眼前绣幅上的鹭鸶探莲、双鱼戏水、三羊开泰、四时充美、五谷丰登……同是吉祥纹样，却不似官造之物那般拘泥典制，生生破开规矩，反倒自有一番生气。凝睇细观，那叫一个浑朴中见精微。其针脚疏密有致，针法也无一处僭越逾制，设色暗合五色相宣之法，正色大气，令人目眩神迷。

江汝深忍不住探出手去，隔着虚空轻轻抚过三羊开泰图上以鬅毛针法绣的羊，似是都能触到羊毛的蓬松，口中喃喃：“难怪绣谱中有‘神技常隐于市’一说。”

将这些绣样翻来覆去地看了又看，江汝深忽然抬起头来，正色道：“齐师父这手针线，果真名不虚传。不知齐师父可愿倦鹏振翅，再试针黹绣上一幅？若是合了上头的心意，少不得还得抬举您。”

齐惠兰做生意从不含糊，当即也不再推脱，“大人既觉使得，咱们必尽心把这绣品办得妥妥当当，不敢耽误大人的差事。”

江汝深微微一笑，目含春温，“咱们于这刺绣一道实是外行，但闭着眼也能猜到——江南织造进呈的纹样，左不过还是麻姑献寿、鹤鹿同春、瑶池集庆那些，怕是不能得宫里老太太赏识。齐师父经多识广，您合计着绣个什么新鲜花样能讨寿星佬欢心，还不失体面庄重？”

这话算是说到正题上了，“主顾”所求，无非是既要避开禁中样，还不能短了天家派头。乍一听轻巧，可细品，内里却藏着机锋，不仅要拎得清御用规制所禁的纹样，还得揣摩得透太后喜好，这哪里是她一个民间秀娘能摸到的天？看来一切尽如贺明珰所言，他们打的正是“借沟出水”的算盘！

齐惠兰抿了抿唇，“这给宫里娘娘绣寿礼，纹样、针黹，桩桩件件都有讲究，哪能张嘴就来？大人且容老妇思量几日，等琢磨透了，拿出个章程来与大人过目，两下合计停当了再动针线，如此方保万全。不知大人意下如何？”

江汝深“呀”了一声，忽地失笑，把眼往崔致一脸上轻轻一溜，屈指叩了叩额角，“瞧我，这不是‘半夜起来赶早集——急得没理’又是什么。就按齐师父说的办！”