宾主尽欢，出门没多久，崔致一便用手肘暗捅江汝深肋下，朝身后努努嘴，低声问：“这是应了？”

江汝深意味深长地回头看了一眼，反问他，“你觉得如何？”

聪明人之间不怕说暗话，哪怕是借星说月，两个眼风一对，崔致一便心领神会，一针见血道：“滴水不漏。”

江汝深肩头一塌，鼻子里哼出一道长气，“你也瞧出来了，原以为是拿她当梯子，做桩没本买卖。可照眼下看，却是棋逢对手——哪个也瞧不准是谁做的局，谁着的道。方才乍一听那老太太说‘拿出个章程’，我还恍惚了下，险些以为是在给布政使回话。”

崔致一呵呵一笑，“你想牵人的缰，人家就得乖乖儿伸脖哇？”

江汝深有些颓丧，“就说我大意了不是，那小妮子怕不是这会儿手里也举着个笼头，擎等着我呢……”他哀叹一声，“宫里出来的，闹呢！”

齐惠兰将圣寿礼之事谈到眼下这一步，其实买卖双方心里都门儿清，让出来的那几日才是成或不成的关键所在。尤其是江汝深，做出此番决定，无异于押了个宝。他心头底下是既忐忑又期待，不知她们究竟会拿出个何等样制，于是派了心腹三不六九去绣坊附近窥伺一二。人去得勤了，便被齐惠兰察觉到端倪，也顾忌他们是在借故“堵”贺明珰，于是更不敢叫她在绣坊露脸儿。

贺明珰自那日跟谈稔话不投机各自散了，便不再往宝芝堂那头去，只专心在家琢磨纹样。

这日晚饭后，贺荀夫妇在院中纳凉，贺明珰仍在窗边掌着灯描描画画。齐氏拿眼瞄了数回，终是忍不住开口，“明珰想描个甚么花样？连着几日都熬更守夜的，若遇着什么难处了，要不跟你爹说说，看他能不能帮衬你一把。他没画过的，不一定没见过，你独个硬撑，仔细熬坏了眼睛。”

贺明珰仍埋首纸堆中，轻声细语似是怕气息吹歪了刚落笔的墨，“我是要跟爹讨教纹样的，但也不能拿着张白纸凭空问，总得先有个子午寅卯吧，不然岂不是一开口就露了怯……”

齐氏禁不住睨着贺荀打趣他：“你可当得起这‘讨教’二字？”

“娘这说的是甚么话，别说宁安六县了，就是整个江宁地界，谁家描檐画栋动笔前不参详爹的粉本？”贺明珰没抬头，却不忘维护父亲一两句。

贺荀温吞水似地一声不啧，倒不时往贺明珰那头瞧上几眼。

及暮蓝初合，贺明珰搁了笔。

贺荀即刻问道：“你的‘子午寅卯’有眉目了？”

贺明珰端详端详，抬眼直叹：“什么叫心高手拙，提笔前还妄想传神呐，可单是描个影儿就把我难成这样，若要成篇，少不得求爹出手润色。”说着，将她画的纹样拿出来给他们瞧。

天色蓝得发沉，观画如隔纱，细枝末节皆隐入蓝雾，只窥得出纸上花团锦簇的轮廓似乎是个字。可也正是这个轮廓，让贺荀一眼失神，手中轻若无物的宣纸一时似有千钧重。

“咦？我瞧瞧，这不是个‘寿’字么？”齐氏端详几眼便瞧出了端倪。

“是啊，是个‘寿’字呢……”贺荀低低儿开口，声气里也似裹着暮色的潮气，“阿姝，掌灯吧。”

齐氏并未察觉到他的异样，转身往檐下挂了竹丝灯。贺荀正坐在灯影里，手中捧着那纸纹样，眼光虽落在纸上，却分明是在发怔。

贺明珰凑亮一打量他的神色，心下跟着忐忑起来，挤挤挨挨地在他膝边蹲下，瞅一眼画，再觑他一眼，“我笔力有限，也不知能不能叫爹明白儿想要的花样……”

“我这个做爹的，竟不知自家女儿还有这番功夫……”贺荀手指轻轻摩挲过纸面，行家看门道，眼前这幅纹样虽笔意半隐，却也能见几分真章。他只恍惚记得，明珰的字写得不错，但那几年他与齐氏终日为柴米奔波，哪得闲工夫细看她笔下之功？至于她在写意上的笔趣，更是浑然未觉。

一错眼，对上贺明珰一望到底的目光，那双瞳映着灯亮，似有星子坠落其中，眼波流转更胜灯火璀璨，逼得人不忍直视。

贺荀转睛又瞧向那“寿”字，一时心头悲欣交集，喃喃道：“……爹都不知是该遗憾你没有生为男儿身，还是该庆幸你是个女儿家……”

贺明珰并未细究他话中深意，只一板一眼道：“爹还拿我说笑，若早知今日用得上，当初无论如何也要多磨磨基本功，不然何至于这会儿临时抱佛脚有心无力。我这已到山穷水尽，至于它能不能见得柳暗花明，都仰仗爹爹一支金笔了。”

贺荀摇头，“书画本同源，以丹青入书法，此等匠心，爹自叹弗如。”复去端详那纹样，“乾坤既定，毫末技法都是次要，再将你这章法说给爹听听，爹参详着下笔，免得辜负我儿的一番巧思。”

一听贺荀要执笔，贺明珰眼神一亮，忙不迭凑到案前，指尖点着草图，语气里压不住几分兴奋：“爹爹请看，这幅字画以‘寿’字为骨，以繁花填笔画。如此远看是字，近看则是满纸繁花。一刚一柔，恰能合到一处。”