贺明珰盯着他的前衣襟默立——独罪独当灾，她既然做得出自然担得起，可就算解释给他听，又能如何？

芥蒂既生，便如鱼鲠刺喉，生吞硬吐只会叫它越刺越深。她眸中细芒微闪，似螺钿流光，转瞬便轻垂眼帘敛尽光华。

她眼中的微澜谈稔瞧得一清二楚，本以为她至少也要置辩一二，却不料，她只道了句“是我的不是”，当下反身即走。

谈稔直裰下的肩线微微绷起，目光沉了又沉，再开口，语气就如被浆过的纸一般僵硬，“崇化二十三年，那道‘肃清宫闱’的本章一出，不光震动朝野，天底下更是人尽皆知。这才几年光景，就由着羊踯躅在他治下祸乱内廷？”

这话无异于在贺明珰脑中劈开一道通天彻地的闪——他话里的“他”指的是谁，不言而喻。此时再忆起星白那句“他饱览群书博闻强识，若非行医，绝对有状元之才”的评价，更觉讽刺。她原该想到，那群书万千读进去，又岂会只养出一身岐黄术？只怕心术、权术他亦是信手拈来。

贺明珰人晃了晃，缄默以对，径直出门而去。

屋里复归静寂，恍若方才种种，不过南柯一梦。谈稔静默半晌，渐觉背药箱那侧的肩头酸得麻木，待要抬臂揉按，忽见指尖那银针犹自颤巍巍立着——针尖的乌青印证着方才的一切。可这又算什么呢？他分明没有说错什么，她也没有做错什么，话赶话到了那里，便成了眼下这般。他从未与人有过这样的局面，更不知如何定义它。

贺明珰顶着蒸笼似的暑气走回家，贴身的衣物俱已被汗拓了个透。她有心事，只闷不作声地烧了锅热水。

等水开的工夫，方才在宝芝堂与谈稔争执时，未及细想的一处细节，这会儿便浮了出来——别的不论，只说他为何要拿崇化二十三年那道折子说事儿？

那折子的缘起，就跟她身中其毒的“羊踯躅”一样，在宫里讳莫如深。她在司苑司七年间，只在禁典中见过羊踯躅之名，却不知这毒卉背后，还藏着更深的禁忌。直至后来她死生一线之际，才从一名年轻太医私下“失言”漏与她的话里，零零碎碎拼凑起这段过往——

自打先皇后没了，中宫之位便一直空悬，淑、德、庄、敬四妃在各自娘家的支持下轮流坐庄暗自斗法，只为有生之年能独掌凤印。斗来斗去，终是闹出了人命。就在李元任辞庙之藩的前夕，他的生母贤妃，好端端地薨于宫闱倾轧之祸，连同她腹中的孩儿，一并做了羊踯躅的花下冤魂。

要说贤妃的母族虽无法与其他世族大家并论，却也是当朝独一份的存在。其父忠武侯替先皇当了一辈子马前卒，挽惊马、挡流矢，鞍前马后四十冬，生死不负，剩得一身铮铮铁骨，于先皇崩时辞爵谢恩，归老林泉。

这位先帝马前老黄忠，听闻女儿在宫里蒙冤薨逝，也不声张，单骑直趋午门外，解下腰间先皇赐的犀带，举过头顶，不言不语如山嶂，以压城之势，誓为女儿讨个公道。

当日圣旨便下：四皇子暂缓之藩，贤妃加恩追晋皇贵妃，治丧如贵妃礼，太子与四皇子缞绖守灵，百官临吊。

这道旨意一出，外廷方知，先皇后弥留之际，是将太子托给了贤妃。这重若泰山的托付之义，贤妃不仅没辜负，甚至至死都默默守着这秘密。

丧事后，李元任奉旨延藩留京，正式接手户部三库并内廷事务。甫一上任，他便递了那道折子——名为誓心疏，实为讨伐宫闱私弊的檄文，誓以铁腕手段整治宫闱，还之以清朗。那句“治宫如治军”的名句，便是打这处来的。

贺明珰刚进宫那当口儿，适逢李元任刚以雷霆手段处置了他母妃那桩宫案——逢佛杀佛、遇祖弑祖，从上到下打杀发落了好些人，阖宫上下噤若寒蝉，活着的都避讳这个话头，谁还敢提半个字？

时间一久，就成了不成文的禁忌。

如今她这具破败的身子，多少也算与旧案同源——都是拜羊踯躅之毒所赐，也确与李元任脱不了干系。

能被谈稔断出是此毒，那是他医术高明，可他又是凭什么将她中毒一事跟李元任关联到一处去的？他一个县城大夫，日常四方与宫闱禁中，全然是两个天地。那些原不该是他知晓的，他却俨然像是知道什么，否则也不会在言语中直接将矛头指向李元任。

他究竟意欲何为？

神游的工夫，灶上的水已烧得滚透。她提进里间，倾入浴盆，热气腾腾而上，白茫茫一片，笼着四下，连她自己也被笼了进去。

贺明珰将自己整个人都浸入水中。黏腻的汗一落，脑子跟着清亮许多。有些事，伸脖子缩脖子都是一刀——她顺便在桶里把那信拆了。

一展开信，张次培那手刚柔相济的行楷赫然盈目，疏密有致地铺了满篇，恰似殿前依仗，行列井然中透着股端严气度。

较之汪伶让虚头巴脑的台阁套话，张次培开门见山，将穆王请改封地的始末缘由事无巨细地铺陈开来——

去岁立春，东宫代祭岱宗的章程已批了红、发了邸报，京中却闹起了时疫。太子与四皇子接连中招，太医院惯用的方子都无济于事。情急之下，宫掖之中有人出了个主意——悬赏励勇，召宫人试药。

说得好听叫试药，无非还是拿命赌命。

是药三分毒，猛药尤是虎狼之剂，用在未染疾的人身上，轻则呕血伤肝，重则三魂出窍。

然而草药再毒，也毒不过权力人心。那掌印、尚宫既能坐到那位置，也不是全凭海水潮来的，弄权、狠心、手段，哪样都不能少。就譬如“试药”这等污糟事儿，若是硬捉人来试，也并非不可以，只是谁能担保不出人命？要是传到都察院那些言官耳中，少不得要参他们个草菅人命之罪。可若是“悬赏励勇”，那就不一样了——试药之人，或赏千金、或除贱籍恩升，总之不拘要甚么，统统依得。

重赏之下必有勇夫，贺明珰那纸赦书，便是从这生死状里挣出来的。

太子虽捡回条命，却伤了根本，岱宗之祀势难成行。皇帝几经权衡，召李元任入宫，推过一本《岱典》，问他翻不翻得动。李元任俯首跪奏“不能”——五岳之尊何等敏感，他日必成众矢之的。皇帝便也不再兜搭，与他直陈利害：他就藩在即，藩地青州正属岱东地界，岱东官场当面捧靴、背后捅刀积习已久。若由他代祭正好借机立威，这便是“未下车先立威”的道理。再者，从部院到州县，上上下下都在盯着岱祀的动向，稍有点风吹草动就跟苍蝇叮粪般殷勤，生怕自己赶不上热乎的。岱宗大典礼成，即就地颁明诏，超擢亲王。

李元任沉默良久。岱东官场虚与委蛇的习气，他早年在青州督办漕运时就领教过。可就像他再不喜欢岱东，皇帝还是照样划给他做封地一样，这趟差他不想去，也还是得去。有些话，大可不必讲得那么冠冕堂皇，说多了反倒显得欲盖弥彰——选他的真正原因，无非是他生来跛足，“体不具者不享于庙”，注定无法登大宝。君君臣臣，在他与皇帝之间，怕是只剩君臣关系了。良久，他接过《岱典》，开口请求——待东巡归来，他想改藩江阳府，替大邾守海疆门户，刀斧加身在所不辞。

御前那日未置可否。也正是因为有此隐情，李元任代祭岱宗之事并未明发诏书，只走了兵部密札，是以在他回京前，阖宫上下，除司礼监掌印，再无他人知道虚实。

信到这里便戛然而止，没头没尾的，表面看单是为了解释而解释，可张次培哪就那么闲？对他稍有了解的人都知道，这是他做事的习惯——动手前先将本末缘由、利弊虚实剖给局中人听。而那剖白里虚虚实实，听的人稍不留神便松了防备，太多自以为是“同党”的，等他骤然发难时才发现自己反成了砧板上的鱼肉。成算在胸的猎人不止叫猎物死个明白，甚至乐于叫围观的人也看个清楚——先礼后兵，怀柔与雷霆兼施。这也正是穆王信重他的缘由。

贺明珰将信丢到一旁，埋首水中，慢慢睁开眼。她再懂张次培，也想不通这信发给她的意图所在——张次培究竟为什么要跟她一个出宫旧人说这些有的没的？而今日种种，无论是谈稔那头，还是张次培那头，都系着一个不容忽视之人——穆王李元任。一旦牵扯上他，事情哪还能往简单处想？

桶里的水还冒着热气，贺明珰却只觉骨寒。