“姑婆是要回城住了么？”听齐氏提齐惠兰回来的事，贺明珰倒没觉多诧异，又往下听了几句，才咂摸出不对劲，什么要紧的事须得当着她的面商议？再一琢磨，“表哥一道来的？哪个表哥？”
“说了你也不知道，你伯外公那边最小的那个，也是最出息的一个，还在国子监念过书哩，也是今年刚回来，你说巧不巧……”
怎么听怎么怪，贺明珰直犯嘀咕，“不应该啊……”前几天去老宅，她老人家不还亲口说“未见得女子就要囿于那尺方的天井之中”么？怎么转头就变卦了？
“什么不应该？”齐氏不解。
贺明珰一脸正色，“姑婆……该不会是要给我跟表哥说亲吧？”
齐氏闻言，心跳倏地快了两拍，她怎就没想到这一茬！可一瞥贺明珰毫无波动的脸，叫人瞧不出半分端倪，本欲扬起的嘴角又小心翼翼地压了回去。
母女俩心思各异地默了有一会儿，齐氏才模棱两可道，“……你姑婆倒是没说……明日去看看不就知道了。”若真是相看，她更担心贺明珰会为此推托不去。
“嗯。”
此时的阜民巷，晚炊烟直，融进暮碧霄色中，小院里微光摇曳，箸声参差，粥温语软，祖孙二人在院中边乘凉边用饭。
吃到一半，齐韫才佯作不经意道，“给您稳妥送来，我也能回去跟我爹交差了，明早五更四时我就动身。”
齐惠兰又往他碗里填了一勺菜，“急什么？不跟你姑母家的表妹见个礼再走？她跟你前后脚从京城回来，想是你俩能说上话。”
齐韫险被饭呛住，握拳抵在鼻孔呼哧两下，通了气才含混道：“乡下驴没见过世面，走迟了，城里人一多，就怕它会尥蹶子。”
那是驴害怕么？！一眼将他看穿的齐惠兰忍不住打趣道：“多大个汉子了，还怕见人……”
齐韫不语，一味埋头扒饭。
翌日，齐氏带着贺明珰到绣坊时，齐韫早已出了城。
“七郎的本事都长在嘴上了，赶起车来也像个嘴把式。那驴又欺生，昨儿个来时这一路我都提心吊胆的，到底不如他几个哥哥稳当。他也有自知，城里不似乡下地广人稀，没得再冲撞了旁人，破晓就走了。”
齐惠兰替齐韫如是解释，这篇就算揭过去了。齐氏尚不及失落，齐惠兰已言归正传，娓娓道出昨日府衙来人征选圣寿礼之事。
季夏虽未至，初阳已是炽热，兜头盖脸地罩在人身上，蒸腾出勃勃热意，一老一小却似浑然不觉，唯有齐氏，额头发际已见汗湿。
贺明珰垂眼听着，心中百转千回，她前脚刚被那火甲兵识破，府衙的人后脚就登了齐惠兰的门，乍看之下是你贺明珰不接受赏赐，那就赏给你的家人。但深谙官府手段做派的贺明珰看得懂，而府衙的人也知道她能看懂，这“恩典”就是做给她看的，无啻于白刃相逼的敲打——“官恩”浩荡，最好识趣，她可以不考虑自己，但她总得掂量掂量背后的家人。
宁安府这手旁敲侧击不可谓不阴险，利用的正是人之常情——只要齐惠兰找贺明珰商议此事，无论接或不接，便都能推知出贺明珰的意思，而这，才是他们真正想要的。
走到眼下，一切尽如江汝深所愿。
苍白的悲凉如夜雪，悄无声息地覆满心原。贺明珰再一次想到那信里隐晦的提点，就算她出了宫又如何？曾为宫女的过往就像抹不去的烙印，她注定要背负一生且要为之付出代价。
“明珰，这桩差事，你又是怎么想的？”齐惠兰和缓的声音如同她院子里那道渠水，徐徐淌进贺明珰耳中，将她从思绪中带出来。
贺明珰定了定心神，抬眸迎上齐惠兰的目光，“姑婆既然问到我的意思，是不是心下已属意为之？”
如此直言，齐氏听得皱眉，不由呵了她一声。
齐惠兰却抬手劝阻她，目中含笑道，“听那官差老爷所言，无论选上与否，都有酬劳，无非是多少的差别，乍一听，倒像是桩包赚不赔的买卖……”说到这里，齐惠兰嘴角微动，俏皮地歪头睨了眼贺明珰，“可老太婆我还没糊涂到首尾不辨呐！别看惠兰坊守艺四十余年，但在龙泉地界也仅仅是够得着字号，更算不上一家独大，为太后绣寿礼这般光宗耀祖之事，怎会无端落到咱们头上？”
经她一点，齐氏才觉蹊跷，想了又想，尤似雾里看花，难窥全貌。
老人的目光却如古镜，凝着照彻世事的朗然。贺明珰心底隐生不安，她讳莫如深的隐秘似乎就要一并无所遁形，她盯着齐惠兰的嘴，甚至有一瞬都忘记了呼吸。
“孩子，他们是冲着你才找上门来的，姑婆说得对么？”
饶是齐氏再迷茫，她也从贺明珰的缄默中觉察到此事的复杂。贺明珰的缄默，让毫无头绪的齐氏无端心慌，“他们图什么啊？明珰，你跟娘说，咱手上有什么是他们可图的？！”
有些话不能明说，余生都只能烂在肚里——圣意要能随意打探，那天威何存？贺明珰怅然摇头，“汲汲营营之辈，放着正途不走，非要钻营旁门左道，想当然以为旁人碗里盛着他想吃的菜，哪管对方端着的是不是空碗。”
齐氏焦心如捣，哪有耐性听她打哑谜，“他作何想那是他的事！管他是什么衙门什么官，惹不起就躲远些！”扭头又恳切地望着齐惠兰，“姑母，都知道这是扎手活儿了，咱不接还不成么……”
齐惠兰恼她眼皮子太浅，不由嗔道：“饿鹰擒雀，得方始休。你以为官衙的人那么好打发？！既是奔着明珰来的，至少要听听明珰的意思，如何才是对她有利。”
贺明珰沉吟了这半晌，终是扬起脸来，面上颓唐已散，“姑婆，倘若不考虑其他，单就这门生意，您想接不想接？”
齐惠兰不解其意，却实实在在回她，“进门皆是客，开口即为商，谁的生意不是做？”
得此确凿回应，贺明珰目光沉铁，“如此最好。既然真话无人信，那倒不如将计就计，各如其意。征贡的机缘，也不是随便哪家绣坊都能摊上的，咱们不用白不用。府衙的人来，定会问些有的没的，您含混过去就成，想来他们也猜得到，不管说什么都是我的主意。等接下这桩买卖，您就安心绣您的活，其余的事情，自有我来应付。”