江汝深摇头，“那倒不至于。还有一种可能，她虽在禁中行走，却无品佚在身，若止作寻常宫女，这种便无须走放还仪制。但这其中也有蹊跷，按例而论，她非老弱病残，为何却能在青春尚好时离宫？”

“嗨！”崔致一松了口气，“你这纯属咸吃萝卜淡操心，先顾好自己那摊子事吧，啊！”

江汝深歪头思忖片刻，突然朝他招了招手，唤声“启元”，“适才说那女子母家开的绣坊，叫什么名号？怎么有点耳熟？”

瞅他鬼迷日眼的神色，崔致一愈发警觉，“你想干甚？！”

“牛马的脑子里还能有甚……”江汝深在圈椅中摊成一个毫无风骨的大字，仰脖看着房梁，长长吁出一口浊气后，复又挣扎起上半身，拍拍自己的肩膀头子，“这里担着圣寿礼筹选的重担。听上去风光，可若真是肥差好差，那帮老油条还不抢破头？哪里又轮得到我一个借补官。落在我头上意味着什么？——这差事烫手，尤其是在现如今这个节骨眼上……”话说到这份儿上，江汝深不好再明言，只隐晦地指了指天。

盛世未竟，今上老骥伏枥，储君体弱，年富力强些的皇子王孙都早被打发去了各自的封地。留在京中辅佐太子的穆王倒是难得的经纬之才，却偏偏是副天刑之身，若无意外，也将于明年圣寿之后就藩——京中树欲静而风不止，谁知道眼前的四海升平是不是粉饰出来的。

波谲云诡的时局下，他们都只是与世浮沉的沙子。

崔致一宽慰好友，“你别有包袱嘛！这差事，办好不容易，办砸又能如何？”

“说得甚是……”江汝深喃喃，重新窝回椅子里。顿了半晌，又歪起头睨他，“我适才想到个主意，就怕你不乐意……”

崔致一稍一咂摸他刚才的话风，就觉得他没憋好屁，“你觉得合适就办，管我乐意不乐意做甚？”

江汝深“良善”一笑，“谁说不是天无绝人之路哩，横竖征贡也是广撒网，眼部前儿就有个现成的——你说叫那绣坊也试上一试如何？”他这算盘打得精，民间绣品不似贡绣织造，讨得就是一个巧字。再者，他也是在赌，将揣摩圣意的难题抛给那出宫的女子。

他用手指在俩人之间一划拉，“听你那属下的意思，你们火甲军不还有个嘉奖之诺没兑现？你要是出面牵这个线……你说，算不算一举两得？”

崔致一气得拽过手边的毛笔就朝他掷去，“好你个江存真！敢情兜搭半天你在这儿等着我！”

江汝深躲闪无门，脸颊被画出长长一道墨印，“哎哎，我这不就是在同你商议嘛！我出面当然可以，不过要是被你小徒弟知道，那女子之事都上达布政司了，咱俩的关系又不是秘密，你说他会不会气得睡不着觉啊！”

眼见崔致一又要掷笔，江汝深连连摆手改口，“说笑的说笑的！”

崔致一没好气地乜着他，“你有那诉苦的工夫，不如用在正事上。你一个上官，礼曹清吏司的人那不都擎等着你吩咐么！哦，就算你这趟摊子铺得再大，人手再不够，下头不还有县衙？你成日赖我这儿算怎么回事？”

江汝深双手往袖筒里一抄，“那帮门荫子弟……”他耐人寻味地嗤了一声，“别人不了解，你还能不清楚？咱可劳驾不起。”

衙门里，门荫跟白身中间永远隔着一道不可逾越的鸿沟——门荫轻蔑白身的寒酸，白身也鄙夷门荫沐猴而冠。江、崔二人一个布衣起家、一个军户出身，初涉官场时，就因身世寒微，在那群门荫之辈身上没少吃哑巴亏。亏吃多了，人也就变聪明了。走到今日，那些占据胸口的成算，哪一个不是栽过跟头后留下的疤。

崔致一刀子嘴豆腐心，到底还是易服走了一趟齐家庄。见到齐惠兰，只字不提火甲军酬谢贺明珰那档子事，只道太后圣寿在即，府衙正缺一桩体面的寿礼，闻得她绣工精绝，在坊间素有盛名，故而特来相求。

齐惠兰听罢来意，连连摇手，“大人这般抬举可折煞老妇了，咱虽朽迈，自己的斤两还是掂得清的——粗针劣线，街坊邻里不嫌弃，已是天大的体面，却是登不得庙堂。”

“齐师父先不忙回绝。真要论计工致讲究、材质贵重，民间哪位大匠敢说自己的手艺能越过内府作坊去？又何况，连本朝会典中都明明白白地写着，各地进献的贡品里，细作文秀这些都算‘地方特产’。齐师父的绣作大巧若拙，自成一派……”

齐惠兰闻言不禁好奇，“难道大人见过老妇的绣活？”

一句话就把崔致一噎住了。

齐惠兰面上笑纹微动，“上年纪了，手拙眼钝，多少年没碰针线了，庄子里也没个像样的绣品。要不这样吧，大人哪日不忙，去铺子里亲自瞧瞧，再言不迟。”

她这么说，听似留了个活口，实则却给了彼此一个体面的台阶下。崔致一也不好再劝，只得起身告辞。

过了申时，铺子里的客人就稀疏起来，齐氏终于可以静下心来做会儿绣活。眼下正值一年之中白昼最长时，齐氏将穿堂门的门帘挑开，背门而坐，让照进来的阳光晒在背上，热意刺刺密密地熨帖着她酸痛的肩背。

一阵脚步轻响在门外停下，疑似有客至。齐氏从绣架中抬起头来，望着门口的两个身影，脑中一瞬的迟滞后，才反应过来，匆忙起身迎出大漆柜。叫了声“姑母”，快步上前搀住齐惠兰的手，顺势在她面上扫了两眼，却又不敢细端详，问询的目光便投向扶着齐惠兰进来的晚辈。

这年轻人正是长房孙辈里排行最小的齐韫，人唤七郎。齐家世代田舍郎，到他这一代，正赶上崇文尚教之风渐盛，同样都是上乡学，兄弟中唯有他一路进了会试，且只考一次就进了副榜。家里倒不指望他出将入相，但齐韫的运气实在不错，乐乐呵呵去国子监镀了层金，今年二月刚肄业，就赶上龙泉县腾出个空缺。等前任官员一致仕，他正好补缺。中间这几个月，他便可以无忧无虑地在家中等赴任，简直不要太舒惬。

齐韫同齐惠兰打趣道，“您看吧，就说您不招呼一声就过来会吓到姑母，姑奶奶您还不信。”说着又转向齐氏，同她解释，“家下都好，姑奶奶晌午头突然说要进城，我爹不放心她搭脚拉货的牛车，反正我闲人一个，便叫我套了驴车来送。”

一听此言，齐氏才松了口气。安顿齐惠兰稳妥坐下，又给祖孙二人呈上茶水，“有什么大事不能让七郎捎个话过来，或者我去一趟呢。非要您舟车劳顿跑这一趟！”

“此一遭，还就得我亲身走一趟。”齐惠兰润了口茶，打发齐韫去关门收铺，然后起身招呼齐氏去后院说话。