“我得叫一声嫂嫂吧？”贺明珰突生一句，不待齐氏反应，她径直把话说完，“昔年我也没少得熊家看顾，熊家嫂嫂这点子事，爹娘便交给我吧。”

齐氏欲言又止地看着她。

“怎么？娘是觉得这活儿……我干不了？”

“我的女儿自是能干的……娘只是担心你……拉不下脸面。”齐氏摇头，摸摸她细软的头发，“咱们乡野之地，不似京城规矩森严，免不了会遇到三两个嘴上没规矩的。你要是在外头听到什么风言风语，切莫往心里去，昂？”

贺明珰闻言一怔，旋即了然于心，“他们闲嚼的，也无非就是我这把年纪不好找夫家吧。”

贺荀接道，“并非夫家不好找，是能跟我闺女相配的良人难遇。不说别的，放眼整个宁安、甚至江宁，还有谁能从那种地方全身而退？我儿自有大智慧，若看重的是王权富贵，想必也不会甘心回这小地方来。日子本就是给自己过的，莫因旁人口舌就草率做任何决定。好饭不怕晚，寻个打心底里敬之重之的人，姻缘才走得顺心长久。”

贺明珰闻言，当真地望向贺荀，“爹能这么想，女儿便宽心了。”

不等贺荀支应，齐氏在一边幽幽与他道，“惯会说好听的，自己闺女什么脾性你心里没数？她这是像拿你的话当令箭使呢……”

“哪儿能呢……”贺荀不假思索地先替闺女辩解，然后又转向贺明珰殷殷叮嘱，“要是有人说和差不离儿的，管他有枣没枣都先打上一竿子，嗯？”

贺明珰应承归应承，但齐氏一听就知她在敷衍了事。

晚饭过后，天色尚明，贺明珰同双亲知会一声，径直去到熊家门前，叩了叩门环。

“谁呀？”

“嫂嫂，我是对门贺家的……”贺明珰尚未说完，大门便被拉开，叫她猝不及防地对上一张年轻妇人的面庞。

四目相对，彼此一打量，贺明珰眼见自己的闺字从对方口中缓缓吐出，“明珰。”

那熟稔的口吻，仿佛她们是旧识重逢。贺明珰对着她的脸，迅速在脑中搜刮记忆，却一无所获。

年轻妇人捂嘴一乐，“久闻大名，今儿个终于见到了。”说着，热络地将贺明珰请进门，待二人在绣墩上坐定，她才笑吟吟地自报家门，“我姓谢，闺字云畔。”

贺明珰脑中灵光一现，试探道，“我有个手帕交……”

谢云畔不置可否，“你是不是好奇我与你素未谋面，如何能一口叫出你的名字？谢云池是我小堂妹。”

贺明珰说不惊讶是假的，“这也太巧了些！”

谢云畔笑，“谁说不是呢，打从你俩在县学结识，她便见天儿将你挂在嘴边，当年你们那些趣事儿，我可是至今历历在耳。”说着，话里间便带出丝丝怅然，“若我们都还没出阁，你当随她一道唤我四姐姐。”

贺明珰从善如流地改口，恰如一朵解语花，“彼时更事未多，还望姐姐给我留点脸……”

谢云畔笑眼瞧她，“妹妹无需谦逊，能叫林夫子夸赞的学生屈指可数，你若非女儿身，怕是早已功名傍身。”

贺明珰赧赧然，“我要真有‘功名傍身’之才，又何至于闲在家中饱食终日？”她顺势将话茬引到正题上，“方才听我娘说姐姐近日需要帮手，我便毛遂自荐来了。”

谢云畔听到这番话，瞠然半晌，才惊道，“……天爷！我哪儿能劳动你？！”说着，便将自己的胳膊与她并到一处，比量给她看，“瞧见没，这细胳膊细腿儿，还是好生留着拿笔研墨。挎篮背篓不是你该干的营生，没得给压坏了……”

“谢姐姐，我在宫里，干的也是园子里的杂活……”

谢云畔自是不信，诧异之余，不禁握住了她的手，“你这般才貌，竟被发配去做杂活？！”

经年累月的谨言慎行，让贺明珰提防心很重，辟如谢云畔这猝不及防的亲昵，她下意识的反应是回避，缩了一下手。

但谢云畔却浑然不觉似的，丝毫没有松开手的意思。她并非无所觉，而是被亲手摸到的触感惊到失神——贺明珰的掌心布满薄茧，手背更是瘦得筋骨分明，全然不似印象中闺阁女子该有的柔若无骨。粗糙的过往，不言自明。

天闷热得厉害，怕是夜里要落雨。

贺明珰体虚，耐不住热，额际的汗珠顺着脸廓一路淌到下巴尖。她抬起手背拭了把汗，索性开门见山恳切相问：“要是没有那段过往，谢姐姐还会与我客套么？”

谢云畔怔住了。

“老人们常说，‘山中方一日，世上已千年’。过去七载的日子，并非什么见不得人的过往，我也没有因此自矜自傲。我跟从前无有不同，只想过我原本该过的日子。”