她的嗓音柔化成一捧春水，直漫进人心底里去——这样的她，哪还有乍相见时那副礼数周全的疏离跟防备。谈稔稍稍回神，重新蘸墨，理了理笔锋，在她病案的姓名栏里落下个“贺”。笔下忽作迟疑——适才，她似乎说的是“华年”，可那女子，分明喊她“明珰”。

谢云池不由分说拉着她的手往外去，“我们去外头说说话……”久别重逢的喜悦冲淡了满腹琐事，至少此刻是。

谈稔的笔尖悬于纸面之上，迟迟未落。女子的切切私语打窗外飘来，遥遥听去，好似枝头两只雀——

“当初说你被选进宫当差，大人们都说你回不来了，我可难过了好久……”

“……总归回来了不是……”

“我就知道你有这本事，当年县学的林夫子就叹你错生为女儿身……若不是在这里碰到，你是不是也不打算去寻我？”

“嗯……”隔了好半晌，那声音才重新续上，“回是回了，但心里总觉哪处不踏实，就像在做梦，一旦张嘴说出口，就醒了……云池，你也暂莫与旁人提……”

“哎！我省得……我跟谁提呀……”

一滴墨珠顺着笔尖垂落，染去大半个“贝”字。

竟是……宫里出来的……

谈稔搁了笔。

傍晚时分，贺荀夫妇下工回到家，贺明珰已将晚饭做好。

“我儿出息了！”贺荀掖着手，立在饭桌前啧啧称奇。

齐氏则心疼道，“昨儿不说等娘回来做么？你在外头干了那么些年伺候人的活计，还没做够啊？”

“哪能跟伺候爹娘相提并论。”贺明珰将饭菜端上桌，转了话题，“我今儿去十方寺上香，还遇着故人了。”

贺荀吸了一大口稻粥，心满意足地眯了眯眼，“谁呀？”

“娘还记得云池么？”

“谢家那姑娘？”齐氏也觉意外，“她这是回娘家省亲来了？”

“她就嫁在本县。”

“孩子都满地走了吧……”

“唔……还没……”贺明珰给贺荀舀了一大勺菜，含混过去，“爹你尝尝这个……”

夜凉如水，万籁俱寂中，贺明珰倚坐在浴桶中，回想起日间谢云池那番话。

“我成婚三载仍无所出，去岁年关，公爹辞世，婆母话里话外就带出几分怨尤之意，嫌我让公爹抱憾而去。我家那位官人老爷，平素太忙，对这些都不甚上心。

起初婆母絮叨时，他还会劝说一二，到后来也倦了，索性不闻也不问。赶巧转过年来，二郎媳妇儿坐稳了胎，婆母对我愈发不满，便挑明了叫我抓药来吃……

我自认早晚侍奉翁姑、友其兄弟，皆无愧于心。可到头来还不是将日子过得一地鸡毛，连个鸡毛掸子都搓不起来。

明珰，待你择婿时，万万要选个对你有担当的……”

房门传来轻轻的拍打声，“明珰？又在水里睡着了？”

“娘，没有！”

齐氏拎着一桶热水推门进来，绕过屏风，又给她添了些热水。

“娘怎么还没睡下？”

“还不困。”

“娘是不是还想着我五岁时在澡盆里睡过去那事儿啊？”贺明珰赧然，“我都多大了……这便起来。”说着，就要去够屏风上的汗巾。

齐氏摁住她，细细柔柔地替她擦干湿发，“你打小就喜欢在水里玩，热水还够，就再泡会儿，你跟娘说说话。”

“娘想听什么？”

“明珰，你想嫁个什么样的郎君？我跟你爹也好为你物色着。”

贺明珰在水里扭过身子，趴在桶沿上，干干净净的眸子望着齐氏，“娘，女子这一生，就非嫁不可么？”

“说的这是什么浑话。”齐氏弓起手指在她脑门上轻轻弹了一记，“我和你爹能陪你一辈子？我俩迟早……”

贺明珰顺势抬手捂住她的嘴，“娘说的才是浑话。”她口中念念有词，连念三遍，“姜太公在此，大吉大利百无禁忌……”

齐氏双手捧了捧她的脸，“娘怀你的时候，曾听老人说：娃娃们都是坐着小船来人间投胎的。这一整船，要么全是女娃娃，只有一个男娃负责撑船；要么呢，就全是男娃娃，只有一个女娃负责掌灯。撑船的男娃儿成人后，极有担当，而掌灯的女娃儿长成后，就特别懂事。我跟你爹累世修来的福报，才换得你这么个懂事的女儿。娘也有私心，如今就盼着你能嫁一个撑船的男娃娃，彼此扶持、互相照顾，往后便不用过得辛苦。”

贺明珰弯起嘴角，“娘，世间若真有这般男子，媒人不早为他争破了头？哪还能拖到我这般年纪仍未婚娶？”

“这年纪怎的？！”这话齐氏不爱听了，“双十年华，正值桃李。”

贺明珰不想母亲烦恼，把脸贴在她搭在桶沿的手上，“娘，咱不想那些有的没的，我在宫里全凭本事过活，如今回来了，也不想依附男人，您说……我干点什么营生好？”

齐氏恨铁不成钢地拧了她一把，“你当‘营生’是那么好干的？！”