桃花岛的冬天，来得比江南早些。
冬月初，海风便带上了刺骨的寒意，卷着细碎的浪沫，一阵阵扑上岛来。岛东那片木芙蓉早已落尽了叶子，只剩光秃秃的枝丫在风里摇晃；桃林里也积了一层薄薄的白霜，清晨踩上去，发出细碎的咯吱声，像是踩在碎银子上。
郭靖却依旧天不亮就起身。
他依旧穿着那身洗得发白的粗布短打，赤着脚，站在岛西演武场的青石地上，一遍又一遍地打着那套“培元掌”。
这几个月来，他每日从清晨练到日落，汗水湿透了衣裳，掌风却一日比一日沉浑。从前他只会使蛮力，如今内力自丹田而起，顺着经脉缓缓运转，最后自掌心吐出，虽不凌厉，却厚重绵长，一掌拍出，连场边那几株老桃树的枝干都微微晃动，落叶簌簌而下。
“郭大哥！歇一歇，喝口热汤！”
清脆的嗓音自身后传来。黄蓉提着一只食盒，踩着满地白霜从桃林那头小跑过来。她今日穿了一身浅碧衫裙，外罩雪白狐裘坎肩，双丫髻上簪着七师父韩小莹送的那支素净玉簪，晨光落在她白皙的脸颊上，明艳得像是岛上最盛的一朵芙蓉。
她跑到场边，把食盒往石桌上一放，伸手拽住郭靖的袖子，嗔道：“你瞧你，手都冻裂了，还在练！我方才去屋里寻你，不见人影，便知你又跑来这儿了。快，喝口参汤暖暖，娘特意让我给你炖的。”
郭靖收了掌势，憨厚地咧嘴一笑，露出两排白牙，伸手接过碗，呼噜噜喝了一大口，只觉得一股暖流从喉咙一直滚到胃里，驱散了浑身的寒意。
“蓉儿，”他捧着碗，忽然开口，声音里带着一丝向往，“我方才练这套‘培元掌’，已能收发由心，虽不敢说大成，却也算有了几分根基。我想……我想过些日子，便动身回一趟蒙古。”
黄蓉一怔，随即明白过来，眨了眨眼：“去接伯母回来？”
“是。”郭靖重重点头，眼中泛起一层水光，“我娘在草原上苦了十八年，风餐露宿，受尽白眼，就为了把我拉扯大。如今我大仇得报，又得伯父伯母成全，还有了你……我该接她老人家来享享福了。只是我娘那性子，怕是不肯离开草原，我便想着，接了她来住些时日，哪怕只是看看江南的烟雨，看看桃花岛的海，再送她回去也好。”
他说着，低头看着自己粗糙的双手，声音低了下去：“我郭靖十八年没尽过一天孝，如今……”
“傻子，说什么呢！”黄蓉一把按住他的手，那双亮得惊人的眼睛里满是认真，“你如今去接，便是最好的孝心了。再说了——”
她顿了顿，脸一红，却半点没有退缩，脆生生道：“我是你没过门的媳妇，本就该随你去拜见婆婆。这一路山高水长，我陪你走。”
郭靖心头一热，反手将她的手握得紧紧的，哽咽道：“蓉儿，你待我真好。”
“谁要你好了！快喝汤！”黄蓉脸颊飞红，却笑得眉眼弯弯，像是偷到了糖的小狐狸。
……
两人说定了，便一同往主院去见冯蘅与黄药师。
主院的暖阁里，烧着两盆银丝炭，暖融融的。冯蘅披着一件厚实的白狐裘，坐在窗边的软榻上，手里正缝着一件棉衣。她身子比前些年好了些，可久病初愈，畏寒得紧，坐久了便要歇一歇。听见脚步声，她抬起头，见是郭靖与黄蓉携手进来，唇角便弯起一抹温柔的笑意。
“伯母。”郭靖上前，恭恭敬敬地行了一礼。
“娘。”黄蓉蹦跳着扑过去，挨着冯蘅坐下，顺手替她理了理狐裘的领口，“您又在缝什么呀？方才爹不是说了，让您好生歇着，莫要操劳么？”
“不妨事。”冯蘅笑着放下针线，将那件缝好的棉衣抖开，只见针脚细密，棉花絮得厚实，是一件对襟的藏青色棉袍，正是给男子做的样式，“这是我给你婆婆李萍缝的。塞外苦寒，冬日里滴水成冰，寻常棉衣哪里抵得住？我便寻了岛上最厚的丝棉，又加了两层里子，想来能挡些风寒。”
她说着，又指了指桌上几个包好的包袱：“这是给她的补药，有人参、黄芪、当归，还有些岛上自制的丸药，皆是温补之品。她老人家在草原上操劳半生，身子骨必是亏虚的，正好用得上。”
郭靖看着那件棉衣，又看看那几个沉甸甸的包裹，眼眶顿时红了。他双膝一软，跪在冯蘅面前，重重磕了个头，声音哽咽：“伯母……靖儿代我娘，谢过伯母！伯母待我娘这般上心，靖儿……”
“快起来。”冯蘅连忙伸手扶他，声音温柔得像是岛上的芙蓉香，“靖儿，你娘是位英雄，我虽未见过她，却打心眼里敬佩。她在草原上独自把你拉扯大，教你忠义，教你不可滥杀无辜，这份刚强，比我强过百倍。我这点针线吃食，算得什么？”
她说着，从袖中取出一封早已写好的信笺，信封上火漆封得严严实实，上面是她娟秀的字迹：“李萍姐姐亲启”。
“这封信，你亲手交给你娘。”冯蘅将信递到郭靖手中，轻声道，“我在信中说了，蓉儿与你同生共死，两心相悦，我与你伯父都已应下这门亲事。也说了，我敬佩她教出你这般人品端方的儿子，若她愿意，便随你们南下，来岛上住些时日；若她舍不得草原，你们便多陪陪她，横竖一家人，在哪里都是团圆。”
郭靖双手接过信，只觉得那信笺轻飘飘的，却又重逾千斤。他小心翼翼地贴身收好，重重点头：“伯母放心，靖儿定亲手交到娘手里！”
冯蘅又拉过黄蓉的手，细细叮嘱：“蓉儿，这一路北去，山高水远，你虽机灵，却也莫要任性。遇事多与靖儿商量，莫要仗着小聪明逞强。还有，塞外不比江南，冬日落雪，风寒刺骨，你自幼畏寒，记得多穿些，莫要为了好看冻坏了身子。”
“娘，我都记下了！”黄蓉用力点头，又从怀中摸出一个小瓷瓶，塞进冯蘅手里，“这是七师父给我备的药丸，您留着。您身子才刚好些，岛上海风凉，莫要再去芙蓉林里久站，知道么？”
冯蘅摸了摸女儿的发顶，眼中满是慈爱，半晌才轻声道：“去罢。记住娘一句话——不管走多远，桃花岛的桃花与芙蓉，年年为你们开着。这里，永远是你们的家。”
……
正说着，门外传来一声冷哼。
“哼，家？她这一去，还不知要野到哪儿去！”
黄药师一袭青袍，负手走进暖阁，眉头皱得死紧，脸色却比往常柔和了些。他瞪了黄蓉一眼，又看向郭靖，冷哼道：“郭小子，你那套‘培元掌’，老夫这几日瞧着，倒还有几分模样。可你那轻身功夫，还是笨得像狗熊。蓉儿自幼没吃过苦，你若护不住她，老夫唯你是问！”
郭靖连忙起身，恭敬行礼：“伯父放心！靖儿便是拼了性命，也绝不让蓉儿受半点委屈！”
“哼，性命？你若连自身都保不住，拿什么护她？”黄药师嘴上不饶人，却从袖中取出一个白玉小瓶，又摸出一枚刻着桃花纹样的竹令牌，一并丢给郭靖，“这瓶里是老夫炼的‘续断丹’，外伤内服皆可，危急时能吊住一口气。这枚令牌，你收好——若在中原遇上过不去的坎，去‘回春堂’药铺亮出来，岛上的人会帮你一次。仅此一次，莫要丢了老夫的脸面！”
他说着，别过头去，闷声道：“老夫可不收徒弟，这些不过是看在蓉儿的面子上，给你防身用。你若敢让蓉儿掉一滴眼泪，老夫天涯海角也饶不了你！”
郭靖捧着那瓶药与令牌，只觉得鼻子发酸，重重跪下，恭恭敬敬磕了三个头：“伯父大恩，靖儿没齿难忘！靖儿此生，绝不负蓉儿，也绝不负伯父伯母成全！”
“罢了，罢了。”黄药师被他这副郑重模样噎得耳根微红，挥了挥手，转身就走，可走到门口，又忍不住停住脚步，闷声道，“……明日卯时，演武场上，老夫再给你喂几招掌法。你那步法太实，老夫教你个巧劲，省得出去丢人现眼！”
郭靖一愣，随即大喜，连连应道：“是！多谢伯父！”
冯蘅在旁看着丈夫这般嘴硬心软的模样，唇角的笑意温柔而释然。
……
第二日卯时，演武场上。
黄药师果然亲自下场，与郭靖拆了几十招喂招。他并未教他什么桃花岛绝学，只将“培元掌”中几处运劲的关窍、以及一套最基础的“踏雪步”轻身法门，细细点拨了一遍。郭靖资质虽钝，却胜在肯练，一遍遍摔倒，一遍遍爬起，直练到日上三竿，才勉强摸着了几分门道。
如此，又是三日。
第四日清晨，天刚蒙蒙亮，桃花岛的码头边，已站满了送行的人。
曲灵风、武眠风、冯默风等岛上弟子，皆恭敬地立在两侧。江南七怪也早早起了身，柯镇恶手持铁杖，盲眼中满是不舍，沉声道：“靖儿，此去北地，路途遥远，你既要接你娘，便安心去。我七怪在岛上等你消息，蓉儿……也劳烦你们照顾了。”
“大师父放心！”郭靖重重点头，又转向七怪，郑重磕头，“弟子去去便回，定将娘亲接来，与师父们团聚！”
黄蓉今日换了一身便于骑马的浅碧劲装，外罩雪白的狐裘大氅，双丫髻上仍簪着那支玉簪。她先是与江南七怪一一别过，又抱了抱韩小莹，最后才走到冯蘅与黄药师面前。
“娘，爹，蓉儿走了。”她眼眶微红，却笑得明媚，“您二老在岛上好生保重，莫要牵挂。等接了婆婆，蓉儿便随郭大哥回来，陪您看桃花，看芙蓉。”
冯蘅上前，将女儿紧紧搂进怀里，一遍遍抚着她的背，声音轻得像是怕惊扰了什么：“好，娘等你。蓉儿，记住娘的话——在外头，莫要逞强，莫要任性。若受了委屈，便回来，娘在岛上给你撑腰。”
她说着，凑到女儿耳边，用只有两人能听见的声音，轻轻道：“蓉儿，娘当年曾做过一个梦，梦见你立在一座城头，身侧站着个年轻人，城外是连天的战火。那时娘便想，那年轻人会是谁。如今看来，便是郭靖了。娘不拦你，去罢。只是无论走到哪里，都别忘了——桃花岛，永远是你的退路。”
黄蓉浑身一震，眼眶瞬间红了。她用力点头，将脸埋在母亲肩头，半晌才闷闷地“嗯”了一声：“娘，蓉儿记得。蓉儿……都记得。”
黄药师在旁看着妻女依依惜别，强忍着心头的不舍，故意板起脸，冷哼道：“哭什么哭！又不是不回来了！再耽搁，天都要黑了！”
嘴上这般说，他却上前一步，伸手将黄蓉的狐裘大氅拢了拢，又替她正了正鬓边的玉簪，动作笨拙却细致，闷声道：“……草原上冷，莫要为了好看脱了氅衣。你自幼畏寒，若是冻病了，看谁伺候你。”
“爹……”黄蓉眼圈更红了，带着鼻音应了一声。
……
辰时初，一艘轻便的快船解缆离岸。
郭靖与黄蓉并肩立在船头，朝着码头上的众人挥手。冯蘅靠在黄药师怀里，身子虽弱，却坚持站着，一直望着那艘船，直到它化作碧波之上的一个小黑点，再也看不见了，才轻轻叹了口气。