回到桃花岛，一晃便是十余日。
岛上的秋意，一日浓过一日。清晨的海风从东边吹过来，带着咸腥又清冽的气息，把岛东那片木芙蓉的花瓣吹得簌簌直落，铺了满地，踩上去软绵绵的，像是踩在云彩上。桃林的叶子还没落尽，绿中泛出些微的黄，在晨光里沙沙作响。
郭靖起得比岛上报晓的公鸡还早。
每日天刚蒙蒙亮，他便已穿戴整齐，背着那柄连鞘的单刀，独自一人往岛西的演武场去。演武场是岛上弟子平日里练功的地方，一片平整的青石地，四周种着几株老桃树，此时桃花虽谢，枝干却遒劲，像是在默默看着场中练功的人。
郭靖站在场子中央，先深深吸了一口气，依着马钰道长当年在蒙古草原上教他的全真派呼吸吐纳之法，缓缓吐纳了片刻，这才拔出单刀，开始练那套江南七怪所授的“南山刀法”。
这套刀法，他练了不下万遍。
劈、砍、撩、抹，一招一式，都使得极慢，却极是扎实。别人练刀，讲究的是快、准、狠，招式要花哨，变化要灵巧；可郭靖练刀，却像是在跟自己较劲——同一招“举火烧天”，他每日要劈上数百遍，直到手臂酸得抬不起来，汗水流进眼睛里杀得生疼，他才肯换下一招。
“这小子，倒是真能熬。”
演武场边，几个早起练功的桃花岛弟子远远望着，忍不住低声议论。
说话的是大师兄曲灵风。他这些年在岛上，因当年冯蘅求情保下性命，对这位师娘感恩戴德，如今见师娘的女儿带着女婿回岛，心中自是亲近，可看着郭靖那笨拙的刀法，还是忍不住摇头：“一套‘南山刀法’，招式朴实得跟砍柴似的，他竟能练上十几年，一遍又一遍，也不嫌腻烦。”
二师兄武眠风性子直，接口道：“我看他不是不腻烦，是压根儿不会取巧。大师兄你瞧他那脚步，直来直去，若是遇上我桃花岛的轻灵功夫，三招之内必被绊倒。”
“可他内力扎实啊。”三师弟冯默风年纪最小，性子也最温和，轻声嘟囔了一句，“我方才远远瞧见他劈出那一刀，风声呼呼的，石地上的落叶都被卷起来了，这等力道，可不是谁都有的。”
众人正说着，忽听场边一声清脆的呼唤：
“郭大哥！你又起这么早！”
黄蓉提着一只食盒，踩着晨露从桃林那头小跑过来。她今日穿了一身浅碧衫裙，外罩雪白狐裘坎肩，双丫髻上簪着七师父韩小莹送的那支素净玉簪，晨光落在她白皙的脸颊上，明艳得像是岛上最盛的一朵芙蓉。
她跑到场边，把食盒往石桌上一放，伸手拽住郭靖的袖子，嗔道：“我方才去屋里寻你，不见人影，便知你又跑来这儿了。你背上伤才好没多久，又练出一身汗，若是着了凉，看我不告诉娘去！”
郭靖连忙收了刀势，憨厚地咧嘴一笑，露出两排白牙，伸手去擦额头的汗，却越擦越多：“蓉儿，我不累。我笨，师父教一招，我便要练上千百遍。若一日不练，这刀便生疏了。”
“你呀，就是头犟牛！”黄蓉又气又心疼，踮起脚，用袖子替他擦了擦汗，又从食盒里端出一碗还冒着热气的粳米粥，塞到他手里，“先喝粥，吃口酱瓜，歇一歇再练。我方才跟娘一块儿做的，娘还说你这些日子辛苦，特意让我多添了一勺糖。”
郭靖捧着碗，心头一暖，呼噜呼噜喝了一大口，含糊道：“伯母待我真好。蓉儿，我便是练得再苦些，也报答不了……”
“又来了！”黄蓉白了他一眼，挨着他坐在石凳上，晃着腿道，“谁要你报答了？我娘说了，你待我好，她便信你。可我也不能眼睁睁瞧着你把自己累垮呀。这样，你这一套刀法太笨，我教你一样灵巧些的，好不好？”
“你教我？”郭靖一愣。
“怎么，不行么？”黄蓉得意地一扬下巴，那双亮得惊人的眼睛里满是狡黠，“我自幼在岛上长大，我爹虽没正式教我拜师学艺，可岛上的武功、步法、奇门遁甲，我瞧也瞧会了。你这刀法倒是扎实，可脚步太直，人家一绊一个跟头。我教你一套桃花岛的‘五行步法’，虽不是什么了不起的绝学，却能让你下盘稳当、身法灵便些，好不好？”
郭靖大喜，连连点头：“好！蓉儿，你肯教我，我求之不得！”
……
当下，黄蓉便在演武场上，给他示范起那套“五行步法”。
所谓五行步法，走的便是金木水火土的方位变换，步子踏着八卦的方位，看着简单，走起来却极是讲究。黄蓉身形轻盈，在青石地上转了几个圈，裙摆飞扬，像是一只穿花的蝴蝶，好看得紧。
可轮到郭靖来学，那便完全变了样。
他身形高大魁梧，平日里骑马射雕使得，可要他这般轻灵地转圈、踏步，却是难如登天。他刚抬起脚，便忘了该往哪个方位落；好不容易记住了，身子一转，又踩着自己的脚后跟，“扑通”一声差点摔倒。
黄蓉在旁看得直笑，捂着肚子道：“郭大哥，你、你这不是走步法，是狗熊跳舞呀！”
郭靖脸涨得通红，挠着头，憨厚道：“我、我笨……蓉儿，你莫笑，我再来一遍。”
说着，他便又认真地练了起来。一遍不成，便两遍；两遍不成，便十遍、百遍。他从天刚亮练到日头升高，汗水湿透了粗布短打，滴在青石板上，晕开一小片深色的水渍。
黄蓉起初还笑，可笑着笑着，便笑不出来了。
她看着郭靖那执拗的背影，看着他一次次摔倒又爬起来，一次次踏错方位又重新开始，那双亮得惊人的眼睛里，渐渐浮起一层水光。她想起母亲冯蘅曾对她说的那句话——看人看心，不看门第，也不看聪明与否。她这郭大哥，笨是真笨，可他这份肯下死功夫的韧劲，这世上又有几人能及？
“郭大哥，”她走上前，轻声唤住他，伸手握住他粗糙的大手，“不练了，先歇歇。这步法本就讲究循序渐进，你越是心急，越是练不好。来，我慢慢教你认方位，今日先记牢‘金’位，可好？”
郭靖喘着气，憨厚地笑着点头：“好，都听蓉儿的。”
黄蓉便拉着他，在石桌旁坐下，用树枝在泥地上画了几个圈，一点点给他讲五行方位、生门死门。郭靖听得极认真，虽还是记不全，却一句句都刻进了心里。
……
而此时，在演武场不远处的一座凉亭里，黄药师与冯蘅，正静静地看着这一幕。
冯蘅披着一件厚实的白狐裘，手里捧着一只暖炉，身子虽仍有些畏寒，气色却比前些年好了许多。她坐在石凳上，望着场中那个一遍遍跌倒又爬起来的青年，唇角弯起一抹温柔的笑意。
黄药师负手立在她身侧，青袍被海风吹得猎猎作响，眉头却微微皱着，冷哼道：“笨得像块木头，我桃花岛的五行步法，被他使得像狗熊跳舞，简直辱没了这门功夫！”
冯蘅闻言，轻轻笑了笑，伸手拽了拽他的衣袖，温声道：“药师，他笨是笨了些，可你方才也瞧见了，他肯练。一遍不成便十遍，十遍不成便百遍，这等韧劲，可是那些自诩聪明、却总想着取巧的弟子能有的？”
黄药师一滞，沉默了片刻，才闷声道：“勤勉是勤勉，可他资质太差，这般笨下去，便是练一辈子，也护不住蓉儿！我方才瞧他使那套南山刀法，招式太实，破绽百出，若是遇上天资高些的对手，三招便要吃亏！”
他说着，眼中闪过一丝担忧。冯蘅听在耳里，心底却是一软——她知道，丈夫嘴上嫌弃，心里却已开始为女儿打算了。
“药师，”冯蘅轻声开口，声音温柔却带着不容置疑的力量，“你既担心他护不住蓉儿，何不点拨他一二？不收他为徒，不列我桃花岛门墙，只教他一套扎实的外功根基，让他能护住自己，也护住蓉儿。为了女儿，你那点孤高的脾气，便不能收一收么？”
黄药师脸色一僵，别过头去，傲然道：“我黄药师的武功，岂能轻传？再说，我这般做，岂不是摆明了要教他，岂不是拉不下这张脸？”
冯蘅看着他这副嘴硬心软的模样，忍不住又笑：“你若拉不下脸，我便说是我求你的，好不好？横竖是为了蓉儿，又不是外人。再者——”
她顿了顿，声音更轻了些，却字字清晰：“你当日答应过我什么？人品重于资质，门第皆是虚妄，蓉儿的路由她自己走，你不干涉。如今你肯教他些护身的本事，不是干涉，是成全。药师，你便应了我这一回，可好？”
黄药师被她这一番话说得哑口无言。他低头看着妻子那双清澈温柔的眼眸，心中那点孤高的坚持，终于一点点化开。半晌，他长长叹了口气，闷声道：
“罢了，罢了。老夫便教他一套‘培元掌’。此掌法是我早年所创，专重根基与内力运转，招式朴实，无甚花哨，算不得我桃花岛的绝学，却最适合他这等性子实诚、肯下死功夫的人。只此一套，不列门墙，也不许他向外人提是老夫所传——老夫可不想让人笑话，说我东邪收了个笨徒弟！”
冯蘅闻言，唇角的笑意瞬间绽放，轻轻握住他的手，柔声道：“如此，便多谢岛主了。”