一帘之隔的内堂，秦清绾端起卤梅水，垂眸抿了一口。

酸甜冰凉的汤汁滑过喉咙，不觉间心也静了下来，掌心不再冒汗。

她放下瓷盏，微微蹙起眉，身子虚虚地朝身旁的侯夫人偏了偏：“娘，女儿觉得胸口有些闷。”

侯夫人正听顾夫人夸耀自家五郎，闻言忙转过头，关切道：“可是这屋里冰盆放多了，过了寒气？”

“大约是坐久了。”秦清绾声音羞怯，“娘陪我去园子里透透气可好？顺道……也赏一赏将军府的景致。”

这话落进顾夫人耳朵里，简直是瞌睡遇上了枕头。

相看相看，本就是要让姑娘多走动，好让长辈端详身段气度。更何况，将军府的园子是花了大价钱修的，正好借机显露显露底蕴。

“这有何难。”顾夫人当即笑着起身，热情地去挽侯夫人的手，“过了这穿堂，西边有处水榭，四面穿风，最是清凉舒坦。夫人和姑娘随我来。”

一行女眷环珮叮当，说说笑笑地簇拥着两位夫人出了内堂。

与此同时，一墙之隔的后园夹道。

顾晏正扯着领口，脚下虚浮地打着晃。那炙羊肉的燥热和琥珀酒的后劲，此刻全在五脏六腑里翻江倒海。他只觉得浑身像是在火里烤，喉咙里干得要冒烟。

“瞎了眼的狗东西……人呢！”他含混地骂了一句，一巴掌拍在旁边的太湖石上，心头无名邪火蹭蹭往上窜。

恰在此时，转角处步出一道身影。

秦芜端着一红漆托盘，上头搁着一盏醒酒的酸梅汤，垂眉敛目地停在几步开外，福了福身：“五爷，厨下备了醒酒汤，您润润嗓子。”

顾晏眯起醉眼，看清是她，邪火顿时找到了口子。

“我当是谁…… 是你啊。上回叫你陪爷吃酒，你不是端着么，这会儿怎么自己送上门来了？”

秦芜把汤往前递了递，声音恭顺：“五爷喝多了，这是醒酒汤，用一口，舒坦些。”

“醒酒？” 他一把挥开汤碗，汤汁洒了一地，反手攥住她手腕往怀里带，“爷没醉。爷瞧你这双手细皮嫩肉的，哪像个厨娘？”

手腕被攥得生疼，秦芜心里一紧，后退半步：“松手，贵客和夫人们就在园子里，叫人看见，于五爷名声不好。”

顾晏嗤地一笑，酒气喷人，“什么贵客，一个没了实权的破落户，上赶着把姑娘塞给爷，爷还不一定要，等娶进门……”

“五爷慎言，” 秦芜打断他，“那是您未过门的妻子。顾夫人也盼着你有了妻室能收收心，日后兄弟和睦，撑起门楣。”

花墙另一头，原本正说笑着引路的顾夫人，脚步顿住。

侯夫人的笑容也僵在脸上，一旁的秦清绾则适时低下了头，肩膀微微瑟缩。

只听顾晏笑道：“一个填房，会盼我好？她算个什么东西，也配管爷？还真当自己是这府里的主母了？”

说到恨处，他眼神一阴，忽然眯眼凑近了盯她：“你一个厨娘，句句替她说话，是她教你来套爷的话？”

秦芜眸光微闪，她就是要把话头往这上面扯。

她又添一把火：“夫人带人宽厚，我只是个下人，本不该多嘴。可七爷也是您的亲弟弟。您即便不承夫人的情，怎能连骨肉手足都不念……”

顾晏像听到了什么天大的笑话，甩开秦芜的手，笑得前仰后合，“一个连句话都不敢大声说的病秧子！爷不过随口逗逗他，他就吓得成天躲在假山后头抠烂泥吃，这等废物，也配跟我提手足？”

他打了个酒嗝，踉跄着靠在太湖石上，上下打量秦芜。

他是半点没把这厨娘放在心上。上回在后园被她撞破，还不是几句狠话就吓得乖乖低头？一个无权无势的外聘厨娘，死活都在他手里攥着，能翻出什么风浪。

“过来。” 他朝她勾了勾手指，语气轻慢又黏腻，“扶爷去后头净房醒醒酒。你伺候好了，爷一高兴，先前那些不识抬举，就当没发生过，往后少不了你的好处。”

花墙外，顾夫人浑身冰凉，如坠冰窟。

怪不得，怪不得！柏哥儿连御厨的饭菜都吃不下，日夜消瘦，竟是因为被他逼着在吃泥巴！

她这些年咽下所有委屈，教导儿子一退再退，换来的竟是这样一场赶尽杀绝！

侯夫人更是气得两眼发黑。她长宁侯府再是落魄，也是御赐的百年勋贵，亲生女儿竟被这畜生当成破落户塞来的玩意儿。

她冷冷道：“顾夫人，看来今日这园子，是不必赏了。侯府高攀不起。告辞。”

说罢，她拉着秦清绾便往外走。

顾夫人仿佛没听见，只是僵立在花墙那头。

那头，顾晏还在催促：“还愣着作甚？叫你过来！”

顾夫人缓缓走了出去。

秦芜余光瞥见，立刻顺势往后连退数步，敛容垂首，再不发一言。

顾晏正不耐烦地想上前扯人，乍一抬头，迎面撞见目光阴寒的继母。