会亲正日，天没亮透，西小灶的灯就点上了。

秦芜净了手，先把顾柏今日的份例安排出来 。一碗熬软的粥、两碟不油不腻的小菜，叫人一早送到后头，又叮嘱嬷嬷带他在西边院里玩，今日前院人杂，不许他出来。

孩子那头，安置妥了。她便着采买回来的东西，把两席的走法在心里排定，一样样吩咐下去。

内堂女眷主清淡，便定下：青梅藕尖、蒜泥茄泥、香椿豆腐、卤味四色压桌，芙蓉鸡片、醋烹鳜鱼、火腿丁烧新蚕豆嫩笋，末了一道冬瓜薏米老鸭汤收口。

顾夫人特意交代，只奉茶、卤梅水、绿豆汤，内桌上一滴酒都不许有 。

外院男席要喝酒，凉菜跟女席一样。热菜换成炭炙羊脔，配荷叶薄饼、蒜醋齑。

大厨房这一日听她调动安排。

秦芜站在灶前，头一桩先把老鸭汤吊上 。

老鸭焯过水，文火煨着，冬瓜薏米后下。这道最费工夫，得头一个起火、末一个上桌，火候离不得人，她亲自看着。

余下的水案、炉灶、油锅，她都依次分派下去，自己只定调味，卡火候。

“藕尖焯过滚水就捞，过凉水才脆。茄泥上笼蒸烂，蒜泥拿热油激一遍，不许生辣。”

四样凉碟她交代给水案，卤味是现成的，切薄码齐即可。

芙蓉鸡片，她看着人把鸡脯去了筋，教他用刀背捶、别用刀刃剁，捶到起黏，兑多少蛋清、顺着一个方向搅，亲手做了一遍样子，余下的交出去。

鳜鱼的花刀她画在鱼身上，临上锅，那勺醋汁由她亲手烹。毕竟鱼就那几下，汁早一分晚一分都不成。

外院的炭炙羊脔是重头。

羊脊肉她亲手片薄，豉汁、酒、小茴香的分量当面定了，腌进盆里。

新蚕豆交油锅炸酥，那一碟花椒盐她自己兑，咸里压一丝甜。

梨木炭摊在院里晒透、码齐，只等外院发话，现点现炙。炙肉当着客人的面做，才够排场。

“点心掐着外院走菜的时辰出笼。内堂的菜，一律朱漆托盘送到帘外交接，谁也不许端进去。”

分派明白，四五口锅、十几号人，竟也丝毫不乱。

而她只在要紧处搭一把手，尝一勺咸淡。掌宴从来不是一个人闷头炒，是叫一灶的人，都顺着她的火候走。起初还有人瞧她年轻，几道菜下来，也就服了。

巳时末，外院开席，内堂随后。凉碟、热菜一道道上去。

日头渐高，外院热菜走了大半，炙羊脔的炭在院里点上。

秦芜看一眼时辰，舀起吊了整上午的老鸭汤 。汤色清，鸭肉酥，冬瓜薏米都煨进了味，正是火候。

最后一道，该上了。这道她谁也不支使，亲自端。

昨日便签上约好了的，汤到，清绾便托更衣离席，到西抱厦。

她托稳汤盅往内堂去，到帘外并不进去，让丫鬟把汤递进去，特别叮嘱送给秦小姐。说完脚下一转，绕进了西侧抱厦。

抱厦半掩着窗，光线偏暗。秦芜刚进，外头便有脚步声急急过来，在门口停住。

秦清绾进来，身后只跟了自己的大丫鬟，回身替她们守在门外。

她今日一身做客的端庄衣裳，发髻一丝不乱，只在看见秦芜的一瞬，眼圈倏地红了，却还强压着，轻声问：“你怎么进的府？”

“我是这府里请来的厨娘。” 秦芜开门见山，“长话短说，你离席久了要起疑。这门亲，你自己，愿是不愿？”

秦清绾嘴唇动了动，半晌，轻轻摇头。

“我争过。” 她垂着眼，指尖绞着帕子，“父亲说，这门亲是侯府的前程。娘疼我，可这事上，她做不了主。我原想，熬一熬也就认了，可外头顾晏那些风评，我听得夜里都睡不安稳。”

秦芜直入重点，“府里七公子，七岁的孩子，被他吓得吃土。就因为顾晏跟他说，他肚里生了棵烂根的树，得拿土填。前日他当着一院子下人，叫我进屋陪他吃酒。我一个外聘厨娘，他都敢这样。”

秦清绾的脸一点点白了。

“我今日叫你出来，不逼你。” 秦芜道，“你若认命，这番话当我没说过。你若不愿，也用不着你去哭去闹，女方闹退婚，坏的是你自己的名节。得叫他们自己想退。”

“怎么叫他们自己退？” 秦清绾抬眼，到底是聪明人，很快从慌乱里定住，“我娘今日就在席上，几个哥哥也在外院。他们若亲眼瞧见……”

“对。百闻不如一见。娘最疼你，她亲眼看见顾晏是块什么料，比你哭一百回都管用。我在外院灶上，酒菜经我的手，我自有法子，叫他当着你哥和客人的面，一杯杯自己喝到失态。”

“你只做一件事，盯着内堂。等我往帘外递一盏卤梅水，就是他酒劲上来了。你寻个由头，把你娘请出来，往喧闹处走。剩下的，就等着看一出好戏。”

秦清绾怔怔看着她，“真行？你可千万别惹祸上身。”

秦芜挑眉一笑：“放心吧，我有分寸。”

秦清绾缓缓点头，眼神反倒定了：“好，我娘那边我有分寸，她吃软不吃硬，我知道怎么让她跟我走。”

她顿了顿，喉咙发紧：“姐姐，侯府那样对你，你本可以不管的。为什么冒这么大险？”