二月廿六，离裴府寿宴还差两日。

秦芜提前在自家灶房里试做那道“山药枣泥糕”。

山药去皮蒸透，碾成细泥。红枣煮软，细细剥去皮核，用葛布滤出细腻枣泥，拌上一点清甜的饴糖。外层是洁白绵软的山药，里头裹着暗红醇厚的枣馅，压进木模子里一扣，上屉蒸熟。

蒸的时候垫了新鲜的箬叶，糕底便带着一丝清浅的草木香。

出锅时，白气氤氲，满灶房都是清雅的甜香。

她取了干净的细篾屉，挑了四块品相最好的，盖上棉屉布，免得风一吹凉得快。

“阿珠，洗把脸，跟我出门。”

秦珠正蹲在灶边扒拉炭块玩，听见喊声立马拍了拍手跑过来：“三姐，咱们去对门吗？”

“嗯。” 秦芜喂了一块软糕给她，“待会儿记得好好表现。”

秦珠眯着眼嚼，含糊不清地问：“怎么表现算好？”

秦芜挑眉笑道：“自然是要表现下你的机灵劲儿。你平常不是最爱在人前表现，爱听别人夸你聪明吗？待会儿只要夸你聪明，你就装作伤心的样子，说光会算铜板没用，不认字，以后连账本都看不懂。要是能像哥哥们一样认字就好了。”

秦珠歪着脑袋，很是不解：“夸我聪明为何还要伤心？那不成真傻子了。”

“照我说的做就行，剩下的看我发挥。”

秦珠眼珠子骨碌碌转了两圈，想着既然是姐姐说的准没错，便重重点头：“三姐放心，我保准不掉链子。”

对好了戏，姐妹俩径直走到对门陈先生家，轻叩门环。

不多时，陈师母探出头来，见是隔壁新搬来的秦家娘子，略有些意外：“秦家娘子？快进来。”

院里东侧摆着个旧木架，摊着几卷翻开的书卷，想来是趁天好晒书。

檐下，陈先生正拿布巾小心翼翼擦着书页封皮，听见动静抬眼望过来，又兴趣缺缺地低头继续擦书。

秦芜领着秦珠福了一礼：“打扰先生伯母清静了。是这样，我接了桩大户人家老太太的寿宴差事，在家试做了道软糕。家里都是粗人，尝不出好歹。想着先生伯母是斯文长辈，口味淡，便厚着脸皮端来，请二位帮忙尝个味儿，看看这软硬甜度，老人家吃着可还妥帖？”

陈师母笑着上前接了篾屉，回身取了两双干净竹筷，递一双给丈夫，“老头子，你也尝尝，秦家娘子好手艺。”

陈先生接过筷子夹了一块，送入口中慢慢品了品，微微颔首：“甜淡得宜，软而不糜，尚可。”

算得上是中肯的夸赞了。

陈师母吃得眉眼舒展：“这糕真对我胃口，软乎乎的，不费牙。只是这些精细食材，费不少本钱吧？”

“都是些寻常杂粮，值不得几个钱……”

话音未落，身侧的秦珠仰着小脸，脆生生接道：“山药用了半斤，合两文半。干枣用了一两多，不到一文。饴糖半文，柴火半文，这四块糕统共四文出头。”

小丫头报账报得极顺，字正腔圆，半分磕巴都没有。

陈师母一愣，随即笑开：“这孩子，心里竟还装着一本明细账？”

秦芜顺杆子往上爬：“让伯母见笑了。她天天跟着我在摊子上收铜板，进货盘账看惯了，随口算着玩的。”

陈先生闻言，抬眼重新打量了秦珠一番。

小姑娘眉眼周正，眼神清亮，倒有几分剔透灵气。

他抚着花白胡须，问：：“若买糙米三斗，每斗二十八文，该付多少钱？”

秦珠想都没想，立刻接道：“八十四文！”

陈先生眼底讶异，这女童心算果然了得。

陈师母见状，喜爱之情更甚：“真是个有灵气的好孩子。”

戏来了，秦芜悄悄捏了捏秦珠的手心。

得了三姐暗号，小丫头脸说垮就垮：

“师母夸得不对。我一点也不聪明。光会算几个铜板有什么用，我不认字，以后连账本上写的是‘葱’还是‘蒜’都分不清。要是……要是能像陈先生教的那些哥哥们一样，能认字就好了。”

院里霎时静了静。

陈先生的脸色沉了几分：“自古男女有别，蒙馆收徒，向来只收男丁。女子守着中馈、操持家务便好，读书认字，非女子本分。”

秦芜听罢，假意轻斥：“阿珠，不得无礼。哪有女孩子家进私塾的道理，快给先生赔不是。”

秦珠抿了抿唇，泪珠往下落：“先生对不起，我不该乱问的。”

陈师母面露尴尬，扯了扯老头子的袖子：“孩子随口一说，你干嘛摆着脸教训？”

秦芜欠身道：“童言无忌，先生莫怪。我们也就是随口一说，哪敢坏了先生的规矩。不打扰先生晒书了，我们先回去。”

她留下糕点，领着秦珠便告辞。陈师母塞了小半包炒西瓜子给秦珠，送她们到门口。

走出院门几步，秦珠抹干净眼泪，小声问：“三姐，我刚才演得如何？”

秦芜点了点她额头，“真看不出来啊，说哭就哭，收放自如。”

“那老头子根本不收我，” 秦珠撇撇嘴，有些泄气，“他好凶，说女娃娃不能认字。”

“傻丫头，他要是今天一口答应了，那才奇了怪了。既然他今日肯停下来考你，就不是全然没动心。不急，慢慢来。”

今天她唱这出戏，本就没指望当场说动他。老学究守了一辈子的规矩，几块软糕哪能撬动？她不过是先让阿珠在他跟前亮个相，让他心里有数 。

往后她准备隔几日蒸了软糕、腌了酱菜，就送两份过去，只当邻里常来常往。

对了，还得让秦珠添砖加瓦。

于是她又道：“你平日没事就在院门口扒拉算盘、念念我教你的字，声音不用高，对墙念也行，他在院里能听见。”

秦珠歪着头想了半晌，还是懵懵懂懂：“这…… 就能行？”

秦芜轻哼：“你这样一块璞玉，天天在他眼皮子底下晃，偏生没个正经先生开蒙。日子久了，他心里能不发痒？这就跟嗜酒之人遇好酒一样......”

“我懂啦，”秦珠拍手道：“就跟村头李阿公见了人家的陈酒似的，闻着味儿就挪不动脚，不抿一口浑身都不自在！”

秦芜摇头晃脑，做老夫子状：“孺子可教也。”

......

二月廿八，正日子。